Plassen er ikke fremmed for rariteter, men av og til dukker det opp noe som virkelig lar forskerne stå på tap. Det er akkurat det som har skjedd med en nylig studert eksoplanet som ser ut, oppfører seg og til og med lukter (kjemisk sett) som ingenting astronomer har sett før.
Planeten, kjent som PSR J2322-2650b, ligger mer enn 2000 lysår fra Jorden og har allerede opparbeidet seg et rykte som en av de rareste verdenene som noen gang er oppdaget. Fra dens knuste, sitronlignende form til dens brennhete temperaturer og bisarre atmosfære, er dette en planet som ser ut til å bryte enhver regel innen planetvitenskap.
Og det største mysteriet av alt? Ingen kan ennå forklare hvordan den dannet seg.
En planet på feil sted
En av de første tingene som får PSR J2322-2650b til å skille seg ut er hva den går i bane rundt. I stedet for å sirkle rundt en normal stjerne som vår sol, er planeten låst i en tett bane rundt en pulsar – de ultratette, raskt roterende restene av en død stjerne.
Pulsarer er voldelige gjenstander. De sender ut intens stråling og har kraftige gravitasjonsfelt, og det er grunnen til at planetene rundt dem er ekstremt sjeldne. Faktisk ville de fleste forskere forvente at alle nærliggende planeter hadde blitt ødelagt for lenge siden.
Likevel er denne der fortsatt, og pisker rundt verten på bare 7,8 timer. Det betyr at et helt «år» på denne planeten varer mindre enn en vanlig arbeidsdag på jorden.
Gravitasjonskreftene involvert er så ekstreme at astronomer tror at planeten har blitt strukket ut av form, trukket til en langstrakt, avlang form. I stedet for å være rund, ligner den en klemt sitron som flyter gjennom verdensrommet.
En atmosfære som ikke gir mening
Den virkelige overraskelsen kom da forskere studerte planeten ved å bruke data fra romteleskopet James Webb. Det de fant i atmosfæren har aldri blitt sett på en annen eksoplanet.
I stedet for vanndamp eller karbondioksid – begge vanlig i gassgiganter – ser atmosfæren ut til å være dominert av molekylært karbon.
Det høres kanskje ikke dramatisk ut, men for astronomer er det dypt forvirrende. Karbon binder seg normalt til oksygen eller andre grunnstoffer. Å finne det flytende fritt i molekylær form antyder at nesten alt annet har blitt strippet bort på en eller annen måte.
Michael Zhang, en astronom ved University of Chicago og en del av forskerteamet, innrømmer at forskere ikke har noen klar forklaring. For å ende opp med en atmosfære som denne, må planeten miste oksygen, nitrogen og andre vanlige elementer, samtidig som karbon etterlates – en prosess ingen kjent modell kan redegjøre for.
Kort sagt, det er en atmosfære som «ikke burde» eksistere.
En verden av ekstrem varme og merkelige vinder
Forholdene på PSR J2322-2650b er like fiendtlige som kjemien er merkelig. Planeten går i bane så nær pulsaren sin at temperaturene anslås å nå minst 650°C, selv i de kjøligste områdene.
I motsetning til de fleste gassgiganter, der atmosfæriske vinder generelt beveger seg i samme retning som planetens rotasjon, ser det ut til at vinden blåser feil vei, og legger til enda et lag med merkelighet.
Zhang har antydet at planeten sannsynligvis vil virke dyp rød i fargen, med skyer laget av grafittpartikler. Det er ikke vanskelig å se hvorfor han halvt på spøk beskrev det som å se ut som en «ond sitron».
Et puslespill forskerne ennå ikke kan løse
Til sammen reiser alle disse funksjonene et ubehagelig spørsmål for astronomer: hvordan ble denne planeten dannet i det hele tatt?
Gjeldende teorier antyder at planeter dannes gradvis fra skiver av gass og støv rundt unge stjerner. Pulsarer, på den annen side, er født fra katastrofale stjerneeksplosjoner som burde utslette alt i nærheten.
PSR J2322-2650b passer ikke til noen av historiene. Det kan en gang ha vært en mye større planet som ble fjernet over tid, eller den kan ha dannet seg andre steder og migrert innover. Foreløpig er disse ideene fortsatt spekulasjoner.
Det som er sikkert er at denne planeten ikke følger reglene.
Etter hvert som teleskopene blir kraftigere og vårt syn på universet skjerpes, tyder funn som dette på at vi bare har skrapet overflaten av det som er der ute. PSR J2322-2650b kan være en ytterside – eller det kan være det første hintet om at planetdannelse er langt mer kreativ enn forskerne noen gang hadde forestilt seg.
Uansett har denne merkelige, sitronformede verden fortjent sin plass som en av de mest forvirrende gjenstandene som noen gang er funnet utenfor vårt solsystem.
