Kan klimaet forme hvordan menneskekroppen ser ut? Nye funn peker på at klimaendringer ikke bare påvirker naturen rundt oss, men også kan ha hatt en direkte innvirkning på kroppsstørrelse gjennom millioner av år.
En studie med fossile spor
En forskergruppe fra Universitetet i Cambridge og Universitetet i Tübingen har analysert mer enn 300 fossiler fra slekten Homo, som også inkluderer moderne mennesker. Resultatene, publisert i tidsskriftet Nature Communications, tyder på at kroppens størrelse har variert i takt med klimaet.
Forskerne kartla hvilke temperaturer og klimaforhold de ulike fossilene levde under. Sammenhengen var tydelig: mennesker som levde i kalde klima hadde større kropper, mens de som levde i varmere områder var mindre av vekst.
Hvorfor kroppsstørrelsen varierer
Ifølge professor Andrea Manica ved Universitetet i Cambridge kan større kropper være en fordel i kulde. Jo større kroppen er, desto mindre overflate har man i forhold til volumet – og dermed beholdes varmen bedre. Dette prinsippet finnes hos mange dyr, og nå har forskerne dokumentert det også hos mennesker gjennom historien.
Med andre ord kan varme og kulde ha fungert som en evolusjonær drivkraft som formet hvordan kroppen vår tilpasset seg omgivelsene.
Hva med hjernen?
Når det gjelder hjernestørrelse, er bildet mer sammensatt. Forskerne fant spor av at klima kan ha spilt en rolle, men sammenhengen var langt svakere. Menneskets hjerneutvikling ser ut til å ha vært sterkt påvirket av andre faktorer, som mer komplekse sosiale strukturer, variert kosthold og teknologiske fremskritt.
Dette antyder at mens kroppen har tilpasset seg temperaturer og klima, har hjernen i større grad utviklet seg som svar på kognitive og kulturelle utfordringer.
Ikke bare mennesker påvirkes
Studien minner oss om at mennesker ikke er alene om å tilpasse seg klimaendringer. Allerede i 2019 viste en amerikansk studie at nordamerikanske trekkfugler hadde krympet i størrelse de siste 40 årene – sannsynligvis som en respons på økende temperaturer.
Slike funn peker på en viktig realitet: klimaendringer er ikke bare et spørsmål om miljø og økosystemer, men kan i det lange løp også forme selve kroppen til de artene som lever i det.
Visste du? Forskere har lenge påvist et mønster kalt «Bergmanns regel»: dyr i kalde områder har en tendens til å være større enn sine slektninger i varme områder. Nå ser det ut til at mennesker følger det samme mønsteret.
