Hvorfor flere og flere hvaler ankommer Øst-Grønland: studien om varmes rolle

Noen av de største hvalene i verden, inkludert knølhval, vågehval og finnhvaler i økende grad tilstede i kystvannet Grønland østlig. Dette er områder som inntil for noen tiår siden stort sett var utilgjengelige for disse hvalene på grunn av havis, men som i dag, takket være klimaoppvarming og det progressive reduksjon i isdekkeblir nye fôringsområder sommer. Studien som dokumenterte denne endringen snakker om en ekte en økologisk regimeendring: Nedgangen i havis og oppvarmende vann endrer distribusjonen av arter og matdynamikken i økosystemet, og favoriserer sesongmessig ankomst av tusenvis av store hvaler.

Fra nesten fraværende knølhval til tusenvis av store hvaler på Grønland

Forfatterne kombinerte luft- og sjøundersøkelser, satellittsporing, feltobservasjoner og oseanografiske data, og rekonstruerte dermed utviklingen av tilstedeværelsen av hvaler i området. Men en av de mest imponerende dataene kommer fra marineundersøkelser: inntil 2006 var det ikke en gang registrert en knølhval; i 2007 var det 7 observasjoner, som steg til 26 i 2015 og i 2024 passerte de til og med 150 individer.

Overflodsestimater bekrefter også omfanget av fenomenet. Bare i 2024 ca. 4000 knølhval, over 5000 finnhval og mer enn 6000 finnhval mindreårige ville ha vært tilstede i kystvannet på Øst-Grønland som omfattes av studien. Fenomenet ser ut til å være knyttet til både reduksjon av havis og økning i temperaturer, som også endrer fordelingen av byttedyr, inkludert lodden (Mallotus villosus) – liten pelagisk fisk som er typisk for kalde vann og svært viktig for næringskjeden.

Økningen i hval avhenger ikke bare av varmen: gjenoppretting av bestander

Dette betyr imidlertid ikke nødvendigvis at det totale antallet av disse hvalene har økt i samme grad. Forfatterne påpeker at fenomenet hovedsakelig kan reflektere en omfordeling av bestander i Nord-Atlanteren, med individer som nå utnytter områder på Øst-Grønland som er blitt mer tilgjengelige og rike på mat. I tillegg til dette er langsiktig utvinning av enkelte bestander etter avsluttet kommersiell jakten utvinning dokumentert av flere studier utført i Nord-Atlanteren, inkludert de av Punt og kolleger og Robbins og kolleger.

Spesielt knølhval viser noen av de høyeste vekstratene: Hekkebestanden i Vestindia har økt med ca. 3,1 % per år mellom 1979 og 1993mens regionale økninger på opptil ca 9,4 % per år. Imidlertid virker utvinningen av finnhvaler langsommere, generelt anslått til rundt 2–4 % per årmens for vågehval er signalene mindre markerte, også fordi denne arten historisk sett var blitt mindre kraftig redusert ved jakt.

Opptil 800 000 tonn byttedyr på en enkelt sommer

Den nåværende økningen i hval i regionen vil derfor være et resultat av flere faktorer som virker sammen: større bestander, mindre sommerhavisen og en progressiv «atlantifisering» av vannet. Det er derfor snakk om nye leveområder og fremfor alt nye foringsområder. Denne større tilstedeværelsen kan imidlertid også få konsekvenser på det lokale næringsnettet.

Ifølge forskerne introduserer den sesongmessige ankomsten av tusenvis av store hvaler mye høyere rovtrykk enn tidligere, med mulige effekter på biomassen til lodda og i sin tur på andre rovdyr og kommersielle fiskebestander som er avhengige av denne arten. I følge forfatternes estimater kan faktisk de tre hvalartene som er vurdert i studien i løpet av en sommersesong konsumere sammen minst 800.000 tonn fisk og krill.

Hvordan klimaendringer forvandler det arktiske næringsnettet

De samme forfatterne understreker imidlertid at forbruksestimater må anses som størrelsesordeneri stedet for som nøyaktige verdier. Den viktigste kilden til usikkerhet dreier seg om det faktiske antallet hvaler som finnes i området. Videre er systematiske undersøkelser hovedsakelig konsentrert i området mellom 60°N og 70°N, mens flere observasjoner tyder på at tallrike hvaler går enda lenger nord. Som et resultat kan estimater av overflod og samlet byttedyrforbruk til og med være konservative.

Selv med disse usikkerhetene snakker vi imidlertid om enorme tall, spesielt sammenlignet med de for ti eller tjue år siden. Pluss hvalene representerer bare et av de tydeligste tegnene på en mye bredere endring: ikke bare artene som svømmer blant nordisen endrer seg, men også hvem som spiser hvem – og dermed hvordan energi overføres langs næringsnettet – og hvor ressursene er konsentrert.