De Venezuelanske oljereserversom spilte en nøkkelrolle i det nylige angrepet fra USA, er den største i verdenmed omtrent 300 milliarder fat. Mesteparten av denne oljen kommer fra Orinoco-beltet i øst-sentrale Venezuela og er tung eller ekstra tung. Det er en olje veldig tykk og viskøslik bitumen, vanskeligere og dyrere å utvinne og raffinere enn konvensjonell lett olje. Men til tross for ulempene, har USA spesielt behov for denne typen råolje: raffineriene deres ble bygget nettopp for å behandle tungolje, hvis reserver i verden er mye mer rikelig sammenlignet med de, som er i ferd med å bli utarmet, av lettolje.
Hvilke egenskaper har tungolje?
Råolje er ikke det samme, men klassifiseres etter sin egen API karakter. Jo høyere API-grad, jo lavere tetthet av råoljen: når API-graden er mindre enn 25 kalles den tung oljenår den er større enn 40 av lett olje. Tungolje er derfor mye tettere og tyktflytende sammenlignet med den konvensjonelle lette. Dens større tetthet skyldes en sammensetning rik på asfaltener, harpikser, svovel og tungmetaller. Dette er i sin tur resultatet av nedbrytningsprosesser som oppstår når oljen, som migrerer mot overflaten, møter vann som inneholder oksygen og bakterier under jorden. Denne interaksjonen fjerner de lettere fraksjonene av hydrokarbonene, og etterlater en tyngre blanding som ligner på bitumen. De største oljeforekomstene i verden er tung og ekstra tung olje, som de i Venezuela, og tjæresand, som de i Canada.
De kritiske spørsmålene knyttet til utvinning av tungolje
Den høye viskositeten til tungolje gjør at den beveger seg med vanskeligheter, flyter med vanskeligheter inn i ekstraksjonsbrønner, og er derfor mye mer vanskelig å gjenoppretteselv om det i Orinoco-beltet i Venezuela finnes på relativt grunne dyp. Derfor trengs de mer komplekse utvinningsteknikkersom reduserer viskositeten: de brukes til dette formålet termiske metodersom bruker høye temperaturer, for eksempel høytrykksdampinjeksjon, og ikke-termiske metoder som består i fortynning av tungolje ved bruk av løsemidler som er i stand til å tynne den ut. Etterfølgende raffinering er også mer kompleks enn lettolje og krever spesialiserte fasiliteter. De stammer fra det høyere kostnadersammenlignet med de som kreves ved lett oljeutvinning, og en større energi- og vannforbruk. I tillegg til disse kritiske problemene er jordforstyrrelsene skapt av utvinningsmetoder og problemet med å kvitte seg med eventuelle forurensninger i råoljen, for eksempel tungmetaller.
Hvorfor Trump vil ha venezuelansk olje: fordelene
Til tross for disse ulempene må det vurderes at verdens tungoljereserver er mye mer rikelig sammenlignet med konvensjonell olje. Av denne grunn er tung råolje bestemt til å spille en stadig viktigere rolle i å dekke globale energibehov. I tillegg kan tungoljeraffinerier produsere en bredere utvalg av produkterinkludert asfalt, smøreoljer og diesel, mens lettolje er mer egnet til bensin og parafin. Til dette må det legges til at selv om det er dyrt å produsere og raffinere, kan tungolje være økonomisk bærekraftig i nærvær av tilstrekkelige strukturer og teknologier. Sistnevnte er bredt levert USA: langs kysten av Mexicogolfen er det faktisk mange raffinerier bygget spesielt for å behandle tungolje. Opprettelsen deres går tilbake til forrige århundre, da importen av tung råolje fra Venezuela var spesielt lønnsom. Å investere i tungoljeraffinerier det har gjort det mulig for USA å utnytte ressurser som er mye større enn lettolje, for eksempel tungolje i Mexico og Colombia.
