Det er et spesielt interessant fenomen som viser hvordan den menneskelige hjernen har en tendens til systematisk å assosiere lyder og former: Bouba-Kiki-effekten. Dette eksperimentet, studert innenfor språkets psykologiundersøker sammenhengen mellom de akustiske egenskapene til lyder og de visuelle egenskapene til former.
Bouba-Kiki-eksperimentet er veldig enkelt: det består av å ta to abstrakte figurer, en kom igjen runde og myke konturermens en annen kantete og spisseog be deretter deltakerne velge hvilken av de to de vil ringe «bouba«og hvilken»kikiFenomenet ble kjent i 2001 takket være nevrovitenskapsmenn VS Ramachandran og Edward Hubbardsom demonstrerte hvordan nesten 98 % av amerikanske og Tamil Nadu-studenter utførte nøyaktig samme navn-figur-assosiasjon, og tilskrev navnet «bouba» til den runde figurenMens «kiki» til den mer kantete. Dette interessante fenomenet ble allerede analysert i noen studier på fonosymbolikk som dateres tilbake til 1929, da psykologen Wolfgang Köhler han la merke til at folk på forskjellige språk tilskrev lyder som «maluma» til runde figurer og «take» til kantete.
En overbevisende forklaring kommer fra fonetikk. For å uttale «bouba» (/ˈbuːba) er leppene avrundede og den resulterende lyden oppfattes som myk og flytende, mens «kiki» (ˈkiːkiː) involverer den gutturale og plosive lyden av «k», og dermed gjør den mer «edgy». I en viss forstand ser det ut til at munnbevegelser implisitt husker egenskapene til formene som lydene er assosiert med.
Noen nevrovitenskapsmenn beskriver disse assosiasjonene som «korrespondanser på tvers«, dvs. spontane forbindelser mellom informasjon som kommer fra forskjellige sanser. Bouba-Kiki-effekten gjenspeiler det faktum at hjernen integrerer lyder og former allerede i de tidlige stadiene av perseptuell prosessering, gjennom nevrale forbindelser som forbinder auditive, visuelle områder og regioner med multisensorisk integrasjon. Dette antyder at måten et ord høres ut på kan påvirke hvordan det blir mentalt representert.
Disse assosiasjonene handler ikke bare om abstrakte former. Bouba-Kiki-effekten det kan også påvirke hvordan vi oppfatter folks fornavn: Uten å bestemme noens personlighet, kan lyden av et navn fremkalle forskjellige sensasjoner. Navn fulle av avrundede vokaler kan virke mykere eller innbydende, mens de med hardere konsonanter kan være mer energiske eller slagkraftige.
Det faller seg naturlig å spørre om lyden av et navn virkelig kan påvirke personlighet av den som bærer den, eller i det minste hvordan den personen oppfattes. I virkeligheten er det ingen vitenskapelige bevis som knytter karaktertrekk til selve navnet, og derfor blir vi ikke «mykere» eller mer «edgy» avhengig av om navnet vårt høres mer bouba eller mer kiki ut, det som veier mye mer er opplevelsene, menneskene vi møter og minnene vi bygger opp over tid.
Bouba-Kiki-effekten viser derfor hvordan persepsjon og språk oppstår fra det kontinuerlige samspillet mellom ulike sanser, snarere enn fra isolerte systemer.
