De Tokyo Atacama-observatoriet (TAO) er et japansk astronomisk observatorium hvis konstruksjon ble fullført i fjor på toppen av Cerro Chajnantor I Atacama-ørkeneni Chile, i rekordhøyde på 5.640 over havetnoe som gjør det til det høyeste observatoriet i verden. Fordelen er at der oppe er atmosfæren mye tynnere og representerer derfor mye mindre forstyrrelse for astronomiske observasjoner, hvis kvalitet også garantert av det faktum at den chilenske ørkenhimmelen er en av de beste i verden.
Opprettelsen av TAO, fremmet av Institute of Astronomy ofUniversitetet i Tokyo (Institute of Astronomy, UTokyo), varte godt 25 år nettopp på grunn av de ekstreme forholdene på stedet og de logistiske vanskelighetene knyttet til den store høyden og isolasjonen.
Hovedinstrumentet til dette observatoriet er et teleskop fra 6,5 m av diameter optimalisert for observasjon av synlig og infrarødt lys. Høyden og forholdene på stedet ble valgt spesielt for infrarøde observasjoner (i Atacama-regionen er luften ekstremt tørr, derfor svært dårlig på vanndamp, som absorberer nettopp disse bølgelengdene). Vær kl 5640 m det betyr også at atmosfæren over observatoriet er mye tynnere og med mindre turbulens.
Den ekstreme høyden byr på betydelige logistiske problemer: å operere på 5640 m er vanskelig i seg selv, men den største hindringen for personell er tøffe miljøforhold. Av denne grunn har TAO, i likhet med andre astronomiske observatorier i høye høyder i Chile, også en base nedstrøms for å tillate sin fulle fjernbetjening.
TAO er et av få observatorier i verden som er i stand til å operere effektivt i det midt-infrarøde fra bakken: av denne grunn vil det være i stand til å gi unike bidrag, spesielt når det gjelder observasjon av knapt synlige gjenstander ea kosmologiske avstander (lyset som sendes ut av objekter på svært store avstander, blir faktisk forskjøvet mot det infrarøde på grunn av et fenomen som kalles kosmologisk rødforskyvning). Selv med tanke på høyden og de optimale forholdene på stedet, forblir det åpenbart en bakketeleskopi nærvær av atmosfære, som selv om den er tynnere, ikke er fraværende slik den er for romteleskoper.
