I nordvest for Kinafant et team av paleontologer eldste fragmenter av rav dokumentert så langt, tilbake til 385 millioner år siden. Vi snakker om en utrolig fjern epoke, forutgående på ca 150 millioner år utseendet til dinosaurerda de første skogene begynte å spre seg over planeten. Den undersøkte prøven kommer fra den geologiske dannelsen av Hujiersitei Xinjiang-regionen i Kina, og måler knapt 0,1 og 0,5 millimeter i diameter.
Dette fossil harpiks primordial ikke bare gir den verdifulle ledetråder om forsvarssystemene utviklet av de første landplantene, men den legger til en ny del av historien om utviklingen av livet på jorden. Resultatene av analysene utført på ravprøven ble publisert i tidsskriftet Vitenskapens fremskritt.
Oppdagelsen av rav i form av fragmenter: bare 0,5 mm
Forskere fra det kinesiske vitenskapsakademiet, ledet av paleontolog Cihang Luoundersøkte noen fossile prøver fra den geologiske dannelsen av Hujiersiteen rik sedimentær sekvens lokalisert i den halvtørre regionen Xinjiang. På dette paleontologiske stedet, kjent for lagene med kull dannet av akkumulering av eldgamle sumpskoger, lette forskerne etter mikroskopiske spor av planteliv i midten av devon. Funnet skjedde under analysen av sedimenter nøyaktig datert til 385 millioner år siden. Ved å observere dem under ultrafiolett lys, en teknikk som lar oss fremheve naturlig fluorescens av fossile harpikser, har forskere identifisert bittesmå partikler av en intens blåskjult blant fragmentene av mørk stein.
Ved å bruke elektronmikroskoppaleontologer deretter ekstrahert manuelt 241 fragmenter av denne urharpiksen. De fleste er ekstremt små i størrelse, alt fra bare 0,1 og 0,5 millimeter i diameter. Dette er derfor ikke fragmenter av rav så store som smykkeanheng, men «mikrokorn» av eksepsjonell vitenskapelig verdi. Til dags dato går det eldste kjemisk bekreftede og verifiserte rav tilbake til ca 320 millioner år sidendvs. perioden Karbon. Oppdagelsen i Xinjiang skrur tiden tilbake på planteutviklingen 65 millioner år og nettopp fordi en oppdagelse av denne størrelsesorden er en usedvanlig sjelden hendelse, foretrakk forskerne selv i utgangspunktet å være forsiktige. Som han selv sa Cihang Luo:
Vår første reaksjon var entusiasme, raskt etterfulgt av forsiktighet. Å identifisere rav som dateres tilbake 385 millioner år ville ha vært ekstraordinært; Dette er grunnen til at vi først beskrev partiklene som organisk harpikslignende materiale, uten å anta at det var ekte rav.
Først etter en streng serie med kjemiske og spektroskopiske tester den definitive bekreftelsen har kommet: det er det ekte ravmed en molekylær signatur overraskende lik den til moderne bartrær.
Oppdagelsen omskriver opprinnelsen og utviklingen til planter
Det mest relevante aspektet ved forskningen gjelder ikke så mye dateringen av funnet, men snarere måten denne harpiksen ble produsert på. I Mellomdevonfaktisk hadde planter med frø (som bartrær eller blomstrende planter) ennå ikke dukket opp på jorden, og rav er som vi vet ikke enkel saft, men en kompleks sekresjon basert på terpener som planter produserer for å forsegle sårene deres. Forskere antar derfor at det ble utskilt av progymnospermer (vedaktige forfedre til frøplanter) eller gigantiske lykofytterprimitive karplanter. Forklar videre Cihang Luo:
Betydningen av funnet ligger ikke bare i funnets alder, men fremfor alt i dets evolusjonære betydning: Selv da var en karplante uten frø i stand til å produsere en kjemisk kompleks terpenharpiks.
I Devonian insekter i stand til å grave seg ned i tre, hadde ennå ikke spredt seg massivt. Forskere mener derfor at denne komplekse kjemiske barrieren utviklet seg for beskytte planter fra hyppige skogbrannersvært vanlig på grunn av økningen i oksygen i atmosfæren, eller for å holde patogene mikrober og sopp i sjakk. Jakten på det eldste rav vil imidlertid ikke ende her, slik han selv regner med Luo:
Vår studie dokumenterer de første diskrete ravfragmentene kjent så langt som kan isoleres og verifiseres uavhengig. Vi utelukker imidlertid ikke at noe enda eldre kan bli funnet der ute.
