Hvilken vei fulgte han? Hannibal å krysse Alpene i 218 f.Kr? Spørsmålet har fulgt historikere i årtusener, og fortsetter å vekke debatt. En ny studie publisert i Proceedings of the National Academy of Sciencesvert av Emilio Berti fra universitetet i Jena, Tyskland og fra Fritz Vollrath ved University of Oxford, i Storbritannia, tar opp problemet fra et nytt perspektiv, energikostnadene som den karthagiske hæren pådro seg under krysset, og avslører at bare Colle delle Traversette-passet ville ha tillatt den karthagiske generalen å bringe 37 elefanter til Italia.
Forfatterne utviklet en biomekanisk modell for å estimereenergi som trengs av menn, hester og elefanter i å takle de viktigste alpinpassene foreslått gjennom årene av lærde. Analysen tok hensyn til faktorer som helning, avstand, høyde og masse til dyrene, og evaluerte hvor mye hver rute ville påvirke hærens energireserver. Resultatene indikerer at Colle delle Traversettei de Cottiske Alpene mellom Frankrike og Italia, representerer den mest kompatible ruten for en ekspedisjon av den størrelsen. I følge beregninger ville kryssingen langs dette passet ha krevd en del energi mellom 11 og 19 % lavere sammenlignet med de andre reiserutene som er analysert, noe som gjør det til det mest effektive valget fra et fysiologisk synspunkt.
En av de mest interessante aspektene ved studien gjelder elefanterhovedpersoner i Hannibals berømte bragd. I motsetning til hva man kan forestille seg, viser modellene hvordan disse dyrene ville ha taklet overfarten crelativt bedre forhold enn soldatene. Takket være deres konsekvente fettreserver kropp og effektiviteten av firebeint bevegelseville elefantene kun ha konsumert en liten del av energireservene sine, mens infanteristene ville ha gjennomgått en forholdsmessig mye høyere innsats. Dette betyr ikke at overfarten var lett. Gamle kilder beskriver vanskelige klimatiske forhold, tøft terreng og mange tap blant mennesker og dyr. Imidlertid, ifølge forfatterne, ville den begrensende faktoren ikke vært representert av elefantene, men av den karthaginske hærens evne til å opprettholde en så krevende marsj i et fjellmiljø.
Studien hevder på ingen måte å definitivt løse debatten om veien fulgt av Hannibal, men introduserer en nytt kvantitativt kriterium i diskusjonen. Ved å integrere historiske, topografiske og biomekaniske data, demonstrerte forskerne hvordan energiforbruksanalyse kan bidra til å evaluere plausibilitet av de forskjellige reiserutene. Forskningen representerer derfor et første eksempel på tverrfaglig tilnærming brukt på gammel historie. Foreningen mellom arkeologi, dyrefysiologi og matematisk modellering tilbyr nye verktøy for å løse fortsatt åpne historiske spørsmål, og kombinerer tradisjonelle litterære og arkeologiske kilder med data hentet fra moderne biologiske vitenskaper.
