Den hadde nesten forsvunnet fra Nord-Stillehavet, utslettet av det NOAA kaller den største marine epidemien som noen gang er dokumentert med milliarder av døde eksemplarer. Nå solsikke sjøstjerne (Pycnopodia helianthoides), som tilhører familien Asteriidae, erobrer sakte vannet i California igjen, og signalene samlet de siste månedene av det amerikanske myndighetsorganet som omhandler hav og atmosfære er mer oppmuntrende enn forventet. I august 2025, under en leteaksjon kalt «Pycnopalooza», fant dykkere fra Greater Farallones National Marine Sanctuary (det marine beskyttede området utenfor kysten av San Francisco) noen 18 i en enkelt forsendelse. Det er den største sjøstjernen i verden og med armene (16 til 24) overstiger den 90 centimeter i diameter. Og i juni 2026, takket være et nytt verktøy basert på Miljø-DNAoppdaget forskere tilstedeværelsen av arten på seks forskjellige steder langs kysten av Mendocino, Sonoma og San Mateo. Tyler Mears, en NOAA-dykker som deltok i forskningen, beskrev følelsen av dette funnet som at «en paleontolog ser en dinosaur».
Solsikkestjernen, den største i verden med nesten 1 m i diameter
Der solsikke sjøstjerne det er den største sjøstjernen på planeten. Den har en diameter som kan overstige 90 centimeter og eier fra 16 til 24 armer anordnet i et radialt mønster (som kronbladene til blomsten som ga den navnet). For en pigghud (gruppen som inkluderer sjøstjerner, kråkeboller og sjøagurker) regnes den også som rask: den beveger seg ca. en meter i minuttetnok til å aktivt jage byttedyr.
Den er fordelt langs hele den nordøstlige kysten av Stillehavet, fra Aleutian Islands i Alaska til meksikanske Baja California, både i tidevannssonene og i subtidal havbunnen opp til 435 meter dyp. Han er et opportunistisk rovdyr som den lever av kråkebollermuslinger og andre virvelløse dyr, identifiserer dem gjennom kjemoreseptorer.
Fordi dens forsvinning ødela tareskogene
Den gigantiske sjøstjernen er en nøkkelart for tareskoger av Stillehavet, det vil si en organisme hvis tilstedeværelse eller fravær påvirker økosystemet i uforholdsmessig grad sammenlignet med dets numeriske overflod. Tareskoger (store strukturer dannet av gigantiske brunalger – Macrocystis pyrifera) er blant de rikeste og mest produktive marine økosystemene i verden: de er vert for hundrevis av arter, filtrerer næringsstoffer og støtter kystfiske.
Deres likevekt avhenger av om jeg lilla kråkebolle (Strongylocentrotus purpuratus), store tarespisere, holdes under kontroll av rovdyr som sjøaure og solsikkestjerner. Forsvinningen har ført til at kråkeboller har spredt seg ut av kontroll, og forvandlet skoger til undervannsørkener. De California Ocean Protection Council estimerer et tap på 96% av taredekning langs statens nordkyst.
Nettopp dens betydning gjør overvåking av arten til en enorm utfordring, nylig løst med et nytt verktøy: den Miljø-DNA (eDNA). Men hva er det? Hvert dyr frigjør kontinuerlig fragmenter av sitt genetiske materiale i vannet, og ved å samle en prøve av sjøvann og analysere det i laboratoriet, forskerne PMEL (Pacific Marine Environmental Laboratory) av NOAA er nå i stand til å oppdage tilstedeværelsen av solsikkestjernen selv uten å se den. «Ved å analysere de bittesmå mengdene genetisk materiale de slipper ut i vannet, kan vi nå identifisere disse store, men ekstremt sjeldne sjøstjernene uten å se dem noen gang,» forklarte Zachary Gold, hovedforsker ved PMELs Oceanic Molecular Ecology-program. Metoden er billigere og mer sensitiv enn en dykkerkampanje, resultatene kommer raskt og åpner for overvåking til områder for dype for dykkere. Feltbekreftelsen kom da, etter en positiv eDNA-deteksjon i Nord-California, dykkere gikk i vannet og fant et ungt eksemplar.
På 4 år kollapset 90 % av befolkningen: bakterier, varme og epidemi
Siden sommeren 2013 har stillehavskysten i Nord-Amerika blitt påvirket av Sea Star Wasting Syndrome (SSWS)en alvorlig sykdom som gjør at vevet til disse dyrene raskt brytes ned. Blant de mer enn tjue artene som var involvert, led solsikkestjernen den mest katastrofale innvirkningen: på bare fire år kollapset dens globale befolkning med 90 %, med et estimert tap på rundt seks milliarder eksemplarer, noe som førte til funksjonell utryddelse i California.
Sommeren 2025 publiserte en studie i Naturøkologi og evolusjon har definitivt identifisert årsaken i bakterien Vibrio pektenicid. Denne epidemien ble utløst av en ekte miljømessig perfekt storm. I løpet av den tiden økte den eksepsjonelle havtermiske anomalien kjent som «The Blob» vanntemperaturen opp til 3 °C over gjennomsnittet. Varmen svekket sjøstjernens immunsystem drastisk, samtidig som den ga bakterien ideelle forhold for spredning.
Å ha positivt identifisert patogenet markerer et viktig vendepunkt for bevaring av arten. Denne informasjonen vil tillate avlsprogrammer i fangenskap å velge ut individer med naturlig resistens mot bakterien, legge grunnlaget for å gjenopplive befolkningen og oppmuntre til den langsomme, men konkrete, tilbakeføringen av solsikkestjernen til sine økosystemer.
