En»T-Rex skinnveske» laget av 68 millioner år gamle resterverdt rundt 500 tusen dollar, ble auksjonert på det historiske auksjonshuset Drouot i Paris. Spørsmålet er ikke om noen virkelig brukte huden til en dinosaur, på dette er svaret enkelt: nei, posen er ikke laget med dinosaurskinn. Historien til posen, tidligere utstilt på Artist Zoo Museum i Amsterdam, går gjennom oppdagelsen, i 2005, av mulige fossile proteinfragmenter i en T. rex, spesielt av kollagenproteinet som fungerer som et strukturelt «lim» for bein, hud, sener og brusk.
Detaljene er ennå ikke kjent, fordi prosessen som posen ble opprettet med ennå ikke er publisert, men ifølge det som ble rapportert i et intervju med TV-stasjonen DW News, fra disse fragmentene, gjennom kunstig intelligens-modeller som brukte proteiner fra moderne fugler å fylle ut de manglende brikkene, er det blitt gjenoppbygd en ny sekvens av proteiner som brukes til å produsere nytt kollagen i laboratoriet. En prosess som forklarer hvorfor flere eksperter mener at det endelige resultatet har mye mer til felles med en kylling enn en dinosaur.
En oppdagelse som endret debatten
For å forstå hvor historien om en T-rex skinnveske kommer fra, må vi ta et skritt tilbake til en studie publisert i 2005. Det året ble paleontologen Mary Schweitzer han jobbet med gruppen sin på et lårben av Tyrannosaurus rex fra Montana. Under analysen av funnet dukket det opp noe som ingen forventet: ved å eliminere mineraldelen av beinet, observerte forskerne under mikroskopet strukturer som på grunn av deres form og utseende, de lignet blodårer og annet bløtvev. Det var ikke bare et spørsmål om form, som noen av disse elementene så ut til å opprettholde en viss fleksibiliteten egenskap som er vanskelig å assosiere med det tradisjonelle bildet av et fossil som har ligget nedgravd i flere titalls millioner år. Funnet vakte umiddelbart overraskelse fordi det sto i kontrast til det man generelt trodde var mulig. I lang tid ble fossiler først og fremst ansett som et resultat av mineraliseringsprosesser der bl.a biologiske materialer originale, akkurat som bløtvevet, kom de gradvis ødelagt eller erstattet.
I løpet av kort tid begynte det å sirkulere svært forskjellige tolkninger. Som rapportert av den tyske kringkasteren DW News, trodde noen forskere at disse strukturene kunne representere et sjeldent spor av dinosaurens originale vev. Andre inviterte imidlertid klokskap. I følge denne andre hypotesen kunne det som ble observert ha blitt produsert av mikroorganismer som dukket opp i beinet lenge etter dyrets dødunder de ulike fasene av det lange oppholdet under jorden.
Saken om dinosaurkollagen funnet i lårbensfossilet
I 2007 ble en ny studie publisert i det berømte magasinet Vitenskap noe som bidro til å gi ytterligere næring til diskusjonen. I det samme fossilet som ble analysert i 2005, dukket det også opp en annen ledetråd: noen små fragmenter av kollagen, proteinet som bidrar til å gi struktur til bein og elastisitet til hud og brusk. Det var de svært små mengderikke et intakt molekyl, men de var nok til gjenoppta diskusjonen på hvor lenge visse molekyler kan bevares over tid: hvis disse identifikasjonene var korrekte, ville i det minste en del av disse proteinene ha strukket seg over titalls millioner år. Oppdagelsen hadde en betydelig innvirkning fordi den ikke lenger bare gjaldt strukturer observert under mikroskopet, som i forrige studie, men for første gang ble ekte proteinsekvenser foreslått.
Problemet med manglende stykker gjenvunnet fra kyllinger
Det er her aksjemarkedet spiller inn. Vi gjentar: til dags dato, Prosjektdetaljer er ikke tilgjengeligemen vi har uttalelser fra utviklerne tilgjengelig for TV-stasjonen DW News. Den som utviklet prosjektet ønsket å lage et nytt materiale med utgangspunkt i de eldgamle proteinsekvensene som ble oppdaget i 2005. Problemet var at de tilgjengelige dataene var ekstremt ufullstendig. DW News rapporterer at utviklerne, Thomas Mitchell og Ernst Wolvetang beskrev situasjonen som en puslespill hvorav svært få stykker gjenstår.
Når nesten alle flisene mangler, blir det nødvendig å prøve å rekonstruere det som ikke kan sees. For å gjøre dette måkunstig intelligens. Datasystemene analyserte de tilgjengelige fragmentene og genererte en mulig fullstendig sekvens som var kompatibel med de fossile restene. Deretter ble det rekonstruerte kollagenet produsert i laboratoriet og brukes som grunnlag for nytt materiale.
Til nå virker forbindelsen til dinosaurer fortsatt ganske direkte. Men så spiller inn kyllingdette er fordi når du bare har noen få fragmenter av et eldgammelt protein, trenger du en moderne sammenligning. I dag vet vi faktisk at fugler representerer den eneste gruppen dinosaurer som overlevde til i dag. Av denne grunn utgjør proteinene deres en spesielt nyttig referanse når de prøver å tolke data fra utdødde dinosaurer. De manglende delene av sekvensen ble derfor ikke gjenfunnet fra fossilet: de ble det estimert ved hjelp av informasjon hentet fra levende organismer, spesielt fuglearter.
Og det er nettopp her den viktigste kritikken fremsatt av ulike spesialister oppstår. Ifølge Jan Dekker, som omhandler paleoproteomikkkan sluttproduktet ikke anses som virkelig avledet fra en Tyrannosaurus rex. Selv om vi antar at de originale fragmentene faktisk tilhører dinosauren, ville mye av sekvensen som ble brukt for å oppnå kollagenet blitt rekonstruert ved å stole sterkt på data fra moderne fugler. Derav konklusjonen hans, som har blitt en av de mest siterte setningene i historien: materialet ville være «mer kylling enn dinosaur».
Fra et spørsmål om «mote» til paleontologiens åpne spørsmål
Spørsmålet som fortsetter å tiltrekke oppmerksomheten til paleontologer er et annet: Hvor lenge kan proteiner bevares i fossiler? Mens media fokuserer på luksusproduktet, har forskningen fortsatt med å utforske dette problemet. De siste årene har flere grupper rapportert mulige spor av kollagen også hos andre dinosaurer. Blant de siste sakene, publisert først i fjor, figur Edmontosaurusen stor planteeter som levde kort tid før utryddelsen av ikke-fugledinosaurene. Ved å analysere beinene hans med forskjellige metoder, har noen forskere identifisert signaler som er kompatible med tilstedeværelsen av kollagenrester. Det er fortsatt for tidlig å forstå i hvilken grad disse bevisene vil endre vår kunnskap om fossiler. Spørsmålet går imidlertid langt utover tilfellet med aksjemarkedet: hvis en del av proteinene virkelig klarer å overleve i så lang tid, kan fossilene bevares mye mer biologisk informasjon enn man har trodd i store deler av paleontologiens historie.
