Det var 1896 når første OL i moderne tid de ble holdt i Athen: fire år senere deltok Russland, på den tiden det russiske imperiet, for første gang. Sameksistensen varte ikke: Med oktoberrevolusjonen i 1917 og grunnleggelsen av Sovjetunionen, sluttet sovjetiske idrettsutøvere å delta i OL.
Men dette betyr ikke at de ikke hadde sin egen idrettskonkurranse på høyt nivå, tvert imot: i 1928 «Spartachiadi«, et sportsarrangement ønsket, organisert og finansiert av USSR, som fant sted i Moskva fra 11. til 23. august samme år.
Hva er Spartachiads og hvorfor opprettet USSR dem
Beslutningen om å opprette Spartachiads er gjenstand for motstridende teorier: ifølge noen kilder er det et resultat avutestengelse fra OL; ifølge andre var det en intern beslutning, generert av strid om OLs «aristokratiske» natur.
Nettopp fra et protestperspektiv var navnet på konkurransene inspirert av den kjente gladiatoren Spartacussom i det 1. århundre f.Kr. hadde ledet slavene i opprør mot den romerske republikk. Han var av helt åpenbare grunner blitt en leder blant kommunistene symbol på proletarisk internasjonalisme og om klassekampens seier.
1928-utgaven av «Red Olympics»
Etter en første test i 1923 ble den første vinteren Spartachiade planlagt av CSR – Rød idrettslandskamp i februar 1928 i Oslo, mens den første sommeren Spartachiade ble arrangert i august 1928 i Moskva. Interessant nok var Spartachiadene de første som fridde vintersportsom først ville bli inkludert i OL i 1924.
Det var fem Spartachiads fra 1928 til 1937: under andre verdenskrig ble løpene suspendert.
Etter krigen, Sovjetunionen begynte å delta i OL igjen: Tilstedeværelsen av sovjetiske idrettsutøvere ved de olympiske leker i Helsingfors i 1952 ble registrert, også for å lette spenningen i den kalde krigen. I seks av sine ni opptredener ved de olympiske sommerleker rangerte det sovjetiske laget først i totalt antall vunne gullmedaljer (og andre tre ganger), og ble hovedutfordrer for USAs dominans i sommerlekene. I vinterlekene rangerte laget først i gullmedaljer syv ganger og andre to ganger.
I mellomtiden ble Spartakiads en intern manifestasjon, og tok på seg navnet «Spartakiads of the Peoples of the Soviet Union».
Fra 1952 til 1992 deltok idrettsutøverne under flagget til Sovjetunionen, og siden oppløsningen av Sovjetunionen var de en del av «Unified Team». Russland har gjenopptatt deltakelsen siden 1994 og siden 2018da hun ble ekskludert etter anklager om statlig doping (som ble fulgt av forbudet for invasjonen av Ukraina). Til dags dato konkurrerer noen russiske idrettsutøvere som gjester i Den internasjonale olympiske komité.
