Over 100 bekreftede tilfeller, 904 mistenkte, 101 bekreftede tilfeller, 119 mistenkte dødsfall og 10 bekreftede dødsfall (data oppdatert til 24. mai, CDC) på mindre enn en uke fra den offisielle erklæringen. Enorme tall for enEbola-epidemisom normalt har dusinvis av tilfeller og allerede rapporterer noen få positive tilfeller. For å komplisere alt, en lite kjent virusart (Bundibugyo), og en kontekst, som i Ituri-regionen, med væpnet konflikt og en befolkning som ofte ikke engang stoler på helseinstitusjoner.
Vi intervjuet Chiara Montaldospesialist på infeksjonssykdommer og medisinsk direktør for Leger uten grenser, som jobbet i flere ebolaepidemier i Guinea (2014) og i Den demokratiske republikken Kongo (2018-19 i Nord-Kivu og i fjor i Kasai), for å forstå hvordan disse utbruddene faktisk er begrenset på banen.
La oss starte med tallene, 900 mistenkte på en uke. Hva forteller disse tallene oss?
Det er veldig, veldig bekymrende tall for en ebolaepidemi. Bortsett fra de to store epidemiene i 2014-16 (Vest-Afrika) og 2018-19 i Den demokratiske republikken Kongo, som var eksepsjonelle hendelser, har ebolaepidemier normalt dusinvis av tilfeller, noen ganger hundrevis. Allerede å snakke om over 900 mistenkte betyr at denne epidemien har svært høy risiko for å komme inn topp tre av ebolaepidemier noensinne.
Poenget er også et annet, en ebolaepidemi er vanligvis også erklært med bare ett positivt tilfellepå det meste noen få enheter. Her kom imidlertid erklæringen med mange saker allerede i omløp, over 200. Det ble en forsinkelse, og dette har enorm vekt. Fordi epidemihåndtering i stor grad er basert på kontaktovervåking: hvis du har få tilfeller, er det enkelt å spore og følge dem. Når du har hundrevis av dem, blir det veldig vanskelig.
Og er dataene vi har pålitelige eller er de undervurdert?
Nesten alltid, i disse situasjonene, blir de undervurdert. Diagnostikk er ikke lett i en sammenheng som øst for Den demokratiske republikken Kongo, og dessuten har vi denne gangen å gjøre med et slags ebolavirus som vi vet lite om. Det er bare den tredje epidemien der vi vet at det aktuelle viruset er Bundibugyo og de to foregående var i 2007 i Uganda, med rundt 130 tilfeller, og i 2012 i Kongo, med færre enn 40. Derfor er ikke diagnoseverktøyene standardiserte slik de er for Zaire-artene (den vanligste og mest studerte, red.). Men selv om dette var tallene, og ikke undervurderinger, er de fortsatt svært store.
Hvordan er en ebolaepidemi egentlig dekket? Hva er de første trekkene?
Koordinering er av landets helsedepartement. I Den demokratiske republikken Kongo er det en spesifikk enhet, den COUSP (Centre des Opérations d’Urgence de Santé Publique), som tar for seg epidemiske nødsituasjoner og som har blitt mye sterkere med årene, også fordi det dessverre er hyppige epidemier der. Så er det de ulike aktørene, vi i Leger Uten Grenser har vært i Den demokratiske republikken Kongo siden 1977, det er FN-organisasjonene, de internasjonale og lokale frivillige organisasjonene.
Svaret er basert på flere pilarer, som alle må føres videre sammen. Det viktigste for inneslutning er overvåkingsom inkluderer kontakthåndtering og sitter ved siden av saksbehandlingssøylen.
Kontakthåndtering inkluderer kontaktsporing og kontaktoppfølging, som vi lærte om med COVID. Hvordan fungerer det med ebola?
Slik fungerer det: Når en person er mistenkt, og enda mer hvis det bekreftes med en diagnostisk test, blir de spurt om hvem de har hatt kontakt med de siste tre ukene. Du bygger en liste – familiemedlemmer, nære mennesker – og forestiller deg tallene, for om tjue dager kan det bli mange kontakter. Det er forklart til disse kontaktene at hvis de dukker opp mistenkelige symptomer som feber og gastrointestinale symptomerbør de umiddelbart kontakte et behandlingssenter. Vi tilbyr termometre for å overvåke temperaturen din daglig. Målet er å isolere de som utvikler sykdommen så raskt som mulig, både for deres individuelle prognose – en tidlig diagnose forbedrer sjansene for å overleve – og for å hindre at de smitter andre.
Det er derfor som Leger Uten Grenser den første konkrete handlingen vi tok var å sende 3000 individuelle beskyttelsessett med masker, hansker, støvler, kjeledress (engangsmateriale) og gjenbruksmateriale som skal dekontamineres. Beskyttelsesnivået varierer basert på risiko med full beskyttelse for de som kommer inn i behandlingssentre for ebola eller de som administrerer begravelser og gradert beskyttelse for andre aktiviteter, inkludert noe samfunnsarbeid.
Kontakthåndteringsaktiviteten er den viktigstemen også den vanskeligste. Tenk på COVID her: selv med dedikerte apper og mange ressurser, var sporing en fiasko. Tenk deg hva det vil si å gjøre det i en kontekst med få ressurser og en pågående væpnet konflikt.
Apropos konflikt: hvor mye påvirker det responsen?
Det veier enormt. Nord-øst i Den demokratiske republikken Kongo er en svært rik region når det gjelder undergrunn, og dette er årsaken til en konflikt som har pågått i over tjue år. Det er mennesker som er tvunget til å flykte, fordrevne mennesker, en kontekst av frykt og mistillit til institusjoner, inkludert helsevesenet.
Da jeg jobbet i Nord-Kivu husker jeg at folk ikke var redde for ebola, men de var redde for å bli drept med macheter. For dem har ikke ebola samme betydning som for oss. En studie på den tiden sa at én av fire kongolesere ikke engang trodde på eksistensen av viruset, eller trodde det var et våpen fra en væpnet gruppe mot en annen. I en sammenheng som denne, til og med alene å informere riktig blir en utfordring.
Hvordan overvinner du denne mistilliten?
Involver lokalsamfunn med en gang. Vi kan ikke fremstille oss selv som de som kommer utenfra for å løse situasjonen. Vi samarbeider med lokale ledere (religiøse, landsbyledere) vi forklarer dem egenskapene til sykdommen og ber dem om å fungere som en mellommann. Det fungerer mye bedre enn om vi gjorde det direkte: de vet hvilke ord de skal bruke, de vet hvordan de skal forholde seg til befolkningen.
Vi gjorde det også i landsbyer kontrollert av væpnede grupper. Vi snakket med lederne for disse gruppene og sa: vi kan hjelpe deg, bygge et helsesenter, ta med materiale, men vi vil ha garantier om sikkerheten til teamet vårt. Det er i Leger Uten Grensers DNA, hvis det er en syk person, er vi der. For selv om vi hadde mirakelmedisinen, hvis folk ikke stoler på og ikke kommer til senteret, vil ikke epidemien stoppe.
La oss snakke om et aspekt som i stor grad påvirker de utenfor denne verden: trygge begravelser. Hvorfor er de så delikate?
Fordi ebolaviruset forblir i live i flere timer etter pasientens død, altså et lik er fortsatt svært smittsomt faktisk er det ofte enda mer, fordi viruset er tilstede i store mengder. Og i noen kulturer innebærer forberedelsen av kroppen direkte kontakt gjennom vask av liket og manipulasjon. Det er en av de hovedrisikofaktorer.
Når vi intervjuer mistenkte saker, er et av de første spørsmålene: har du deltatt i en begravelse nylig?
Den ideelle begravelsen innebærer dekontaminering av kroppen med en klorert løsninginnsetting i en bestemt likpose, nedgraving på minst 4 meters dybde. Når folk dør hjemme eller i landsbyer og vi ikke kan gripe direkte inn, forklarer vi hvordan vi kan redusere risikoen (hansker, masker, unngå kontakt med kroppsvæsker) og sørger for materialene. Det er et dramatisk øyeblikk og de kulturelle aspektene må respekteres, men det er også et potensielt veldig farlig øyeblikk.
For COVID var det vattpinner. Hvordan diagnostiseres ebola?
For Zaire-artene har vi siden 2018 tilgjengelig i store mengder et verktøy kalt GeneXpert som var en revolusjon og lar deg stille en korrekt diagnose på få timer, selv i fjernsentre, uten behov for høyt spesialisert personell med en enkel blodprøve.
Problemet er at GeneXpert-kassettene er laget for Zaire, ikke Bundibugyo. For denne arten er det nødvendig med et mer strukturert laboratorium og sending av prøver, derfor lengre tid og mer komplekse prosedyrer. Det var sannsynligvis en av grunnene til forsinkelsen med å erklære epidemien, de første testene ble gjort for Zaire og var negative. Og du kan se det allerede nå på tallene, det er et enormt avvik mellom de over 900 mistenkte og de bekreftede, nettopp fordi diagnostikken ikke kan henge med.
Hva med vaksiner og medisiner?
Samme historie. Vaksinene og to legemidler som er validert for ebola er laget for Zaire-artene og fungerer sannsynligvis ikke for Bundibugyo, så vi kan ikke bruke dem. WHO snakker om en tidsramme på minst seks måneder for å ha vaksiner tilgjengelig for denne arten. Foreløpig har vi bare støttende terapier som hydrering, transfusjoner der det er mulig og antibiotika for samtidige infeksjoner. De er ikke målrettede terapier mot viruset, men noen ganger gjør de virkelig en forskjell.
Det kommer mange nyheter til Italia, og det er ofte alarmerende. Hva er den reelle risikoen for de som bor utenfor Afrika?
I disse tilfellene er det alltid svært vanskelig å finne den rette balansen mellom å ignorere et problem og overdreven panikk. Risikoen for en pandemi er veldig lav. Det er en stor epidemi med regional interesse og land som Uganda, Rwanda, Burundi og Sør-Sudan må styrke overvåkingen så mye som mulig. Men global eksportrisiko er lav.
For å avklare, i 2014-16, i Vest-Afrika, var det den største ebolaepidemien noensinne, med tusenvis av tilfeller i Liberia, Guinea og Sierra Leone. Det var svært få saker eksportert – selv til Italia – men de endte opp der. Overvåkingssystemer fungerer. Og så overføres ebola, i motsetning til COVID, ikke gjennom luftveiene, men gjennom direkte kontakt med infiserte mennesker eller med deres biologiske væsker: dette er en faktor som fungerer i vår favør. Beredskapen er fortsatt høy for regionen. For oss er pandemirisikoen veldig lav.
