På grunn av Vesuvs utbrudd i 79 e.Kr., og vulkanasken som dekket alt og alle, vet vi mye om Pompeiidens innbyggere og deres daglige liv. Nå vet vi til og med hva duften må ha vært i den gamle romerske byen: Fem internasjonale forskere undersøkte asken fra to røkelsesbrennere for første gang, og fikk den opprinnelige lukten som må ha spredt seg til luften under ritualer og feiringer.
Publisert i spesialmagasinet Antikviteteranalyserer forskergruppens studier for første gang disse restene, funnet inne i to beholdere: det første røkelseskaret er teknisk sett en «røkelsesskål», funnet i 1954 i Officina di Sabbatino, som studien beskriver som en bolig som var i ferd med å bli forvandlet til et vertshus rundt midten av det 1. århundre e.Kr. På tidspunktet for utbruddet var denne brukskonverteringen sannsynligvis ufullstendig og bygningen var fortsatt i byggeplasstilstanden: røykoffer og hjemlige ofringer på byggeplasser var ikke uvanlig i Pompeii.
Det andre røkelseskaret er en «halvkuleformet bolle», funnet i 1986 inne i et lite husalter innredet på en gård i Boscoreale, nordvest for Pompeii. Fartøyet har tre kvinneskikkelser, både hele og delvise: Dette faktum forteller oss at det ble brukt i begravelsesritualer.
Oppdagelsen og formålet med disse beholderne er imidlertid ikke noe nytt: hva har endret seg? Selve analysen av prøvene inni dem. Paradoksalt nok, selv om utgravningsrapporter fra 1700-, 1800- og 1900-tallet nevner mange slike rester innenfor altere og brennere, har ingen av prøvene noen gang blitt analysert og intet materiale har overlevd. Der natur av de brente materialene gjensto derfor usikkerfrem til i dag.
Forfatterne av studien, ledet av Johannes Eber fra universitetet i Zürich, samlet prøver fra kanten og midten av den første og andre røkelsesbrenneren, og gravde rett under overflaten for å minimere risikoen for kontaminering: disse prøvene ble analysert av mikroskopi og spektrometrisom bidrar til den nye disiplinen sensoriell arkeologi.
Her er hva de fant: Først av alt var detrøkelseet pulver hentet fra saften fra Boswellia-trærne. Denne slekten av planter (som tilhører Burseraceae-familien) inkluderer rundt tjue arter distribuert i Afrika sør for Saharapå den arabiske halvøy og til og med i India. I tillegg til å være en viktig indikator på datidens kommersielle trafikk, har vi en første parfyme, som faktisk mange av oss er vant til.
Men det slutter ikke her. I det første røkelseskaret, forkullede fragmenter av treaktige planter som eik og laurbær (henholdsvis en hyllest til Jupiter og Apollo), brukt som drivstoff, men også som tilbud: duften ville derfor vært treigere og rikere.
Asken fra det andre røkelseskaret inneholdt også de samme plantene, samt noen materiale trolig avledet fra drueret element som antyder mulig tilstedeværelse av eddik eller vin: romerne kombinerte faktisk vin med røkelse i et ritual kalt preefatio. Derfor har vi også en tredje, skarpere duft som ville ha spredt seg gjennom luften under disse hjemlige feiringene.
