På engelsk heter de maifluer, «mai fluer«: dette er flyktigeller ephemeroptera, en orden av insekter som svermer nær ferskvannsbekker, vanligvis i løpet av vårperioden. Med et vagt likt utseende som øyenstikkere, skilles de fra sistnevnte ved deres tykkere og kortere mage, med to filamenter som ligner på antenner i halen, og ved deres mye mindre utviklede øyne. Navnet deres kommer fra gresk ephemeros – «for en dag» – og er en referanse til at de «lever» i svært kort tid: avhengig av art, voksenstadiet av disse insektene kan faktisk vare fra noen dager opp til jevnt noen minutter. I denne korte perioden mater ikke de voksne maifluene og er konsentrert helt i reproduksjondøende når dette var fullført. I motsetning til det flyktige voksenstadiet ungdomsstadiethelt akvatisk, kan også vare noen år.
Livssyklusen til maifluer: et unntak i insektenes verden
De fleste insekter møter metamorfose i løpet av livet, passerer gjennom ulike stadier av modning. Fra hvert egg kommer ett larvesom smelter flere ganger og vokser gradvis i størrelse. Når insektet er klart gjennomgår det en siste metamorfose og når voksen form (kalt imago), preget av begge seksuell modenhet det fra tilstedeværelse av vingerfraværende i de foregående fasene. Når dette stadiet er nådd, metamorfoserer ikke insektet lenger før det dør.
Mayflies representerer et unntak av to grunner: deres larvestadium, kalt nymfe, den er mye mer langvarig enn for de fleste andre insekter, i noen tilfeller opp til noen år. Nymfen lever hovedsakelig av alger, som den beiter på den grunne bunnen av elver, dammer og bekker. Mayflies foretrekker lett forurenset vann, og deres tilstedeværelse er også å betrakte som en økologisk indikator tilstanden til miljøhelse. I disse årene smelter også nymfen mange flere ganger enn andre insekter alltid forbli under vann.
Med ankomsten av hekkesesongen – om våren for de fleste ephemeropterans – nymfen går i metamorfose og dukker opp på overflaten av vannet i form av en subimago, en ufullstendig voksenstadium. Dette stadiet representerer det andre unntaket av maifluene, de eneste insektene i verden som har subimago: selv om det er vinger og kjønnsorganer, er disse knapt synlige og ikke-funksjonelle. Fra denne fasen, som varer maksimalt noen timer eller dager avhengig av art, vil dyret fullføre ensiste metamorfose å nå det fulle voksenstadiet.
Reproduksjon av maifluer
Til tross for å ha vinger, er maifluer ikke gode flygere i motsetning til øyenstikkere, som har utmerket flykontroll som de bruker for å fange byttet sitt med presisjon. Dette er fordi voksne er maifluer de mater ikke i det hele tatt: alle dyrets energier er konsentrert i den besettende jakten på en partner å reprodusere seg med. Fordøyelsessystemet til voksne maifluer er fullt av luft og munndelene deres fungerer ikke (hos noen arter er de helt fraværende), og de er derfor avhengige av energireservene som er akkumulert i kroppen for å overleve. Også av denne grunn er deres voksne liv veldig kort, vanligvis en eller to dager, eller til og med noen minutter etter subimago-stadiet når det gjelder arten Dolania amerikansksom rapportert i «Book of Insect Records» satt sammen av University of Florida. I løpet av denne svært korte perioden leter insektene etter en partner og parer seg: Hannene dør umiddelbart etterpå på grunn av fysisk anstrengelse, hunnene overlever litt lenger, i tide til å legge eggene sine. Parring, innledet av en slags frieridans, finner sted i flyvning: Hannene har kaudale vedheng som er i stand til å klamre seg fast til hunnen, og tillater innføring av de mannlige kjønnsorganene i kvinnens vestibulum og overføring av sædceller.
Reproduksjonen av maifluer er en massebegivenhet: voksne komme ut av vannet på en synkronisert måte, og så er det lett å se svermer av insekter folkemengder rundt dammer og bekker under hekkedagene. Denne evolusjonære tilpasningen gjør at maifluer kan spare energi så mye som mulig i ungdomslivets stadier og deretter tilbringe alt sammen og maksimere sjansene for reproduksjon. Å observere en sverm av maifluer kan være et spektakulært øyeblikk, men som navnet antyder, er det også veldig flyktig.
