I ÅR vil NASAs Voyager 1, en romsonde som ble lansert i 1977, bli det første romfartøyet noensinne som når en avstand på én lysdag fra planeten vår; med andre ord, utrolige 25,9 milliarder kilometer unna. Nesten 50 år etter sin avgang fra Jorden, er Voyager 1, en av menneskehetens største teknologiske bragder innen romfartsteknikk, nå så langt unna at alle meldinger som sendes til den vil ta hele 24 timer å nå den med lysets hastighet, med ytterligere 24 timer som kreves for en respons.
En 24-timers forsinkelse … selv ved lysets hastighet
«Hvis jeg sender en kommando og sier «god morgen, Voyager 1» klokken 8 på en mandag, vil jeg motta Voyager 1s svar onsdag morgen rundt klokken 8,» sa Suzy Dodd, Voyager-prosjektleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory.
Ifølge Dodd betyr den utrolige avstanden mellom oss og sonden at signaler tar mye lengre tid å komme frem, og krever at flere antenner samles inn siden de blir svakere underveis. NASAs sonder overfører data med omtrent hastigheten til oppringt internett, bare 160 biter per sekund.
Den langsomme prosessen gjør at raske reparasjoner ikke er mulig hvis noe skal gå galt med noen av probene. Sondene ble imidlertid bygget for å være intelligente, med teknologi som kan sette dem i en «trygg tilstand», som venter til NASA er i stand til å kommunisere med den, finne ut hva problemet er og løse problemet. I fjor, på grunn av 24-timers forsinkelsen, tok det uker å løse et av Voyager 1s tekniske problemer.
Voyager 1 suser gjennom verdensrommet i forbløffende hastighet
Så vidt fysikere vet, kan ingenting bevege seg raskere enn lysets hastighet (299 337 kilometer i sekundet) i rommets vakuum. Selv om Voyager 1 ikke beveger seg i nærheten av lysets hastighet, vil den ikke miste noen løp med det første, og beveger seg for tiden med imponerende 17,7 kilometer i sekundet.
Etter 49 år å våge seg inn i stjernene i en kjeve hastighet, 15. november 2026, vil romfartøyet offisielt være én lysdag fra Jorden. Denne prestasjonen vil ikke bare være et vitnesbyrd om den robuste konstruksjonen til Voyager 1, men en hyllest til kraften i menneskelig nysgjerrighet, utholdenhet, ambisjoner og vitenskapelig utforskning.
Rommets ufattelige vidde, kontra menneskelig nysgjerrighet og besluttsomhet
Voyager 1 er imidlertid en konstant påminnelse om hvor uutgrunnelig kolossalt rom er; for referanse, ett lysår tilsvarer omtrent 9 billioner kilometer. NASAs raskeste romfartøy, Apollo 10, nådde en ennå uovertruffen hastighet på 40 233 kilometer i timen i 1969. Likevel, selv ved disse hastighetene, ville det ta Apollo 10 fem måneder å nå solen fra jorden, en avstand på 147,16 millioner kilometer.
Voyager 1, for å nå bare halvveis til Proxima Centauri, vår nærmeste stjernenabo, ville trenge nesten 40 000 år. Foreløpig er det bare en drøm å reise disse enorme avstandene.
To søstersonder, lansering før Internett, mobiltelefoner og Star Wars
Voyager 1s reise begynte på slutten av 1970-tallet, en tid før personlige datamaskiner og mobiltelefoner ble populært, før Internett, og bare måneder etter den første Star Wars filmen ble utgitt. Sonden hadde en unik mulighet til å utforske Jupiter og Saturn etter at de to planetene, sammen med Neptun, stilte seg opp på en måte som bare forekommer omtrent en gang hvert 175. år. Justeringen gjorde det mulig for NASAs romfartøy å besøke hver planet, og få fart fra gravitasjonskraft, omtrent som en sprettert.
Den banebrytende romsonden utforsket Jupiter og Saturn i henholdsvis 1979 og 1980, og var i stand til å samle banebrytende data fra reisen. Søstersonden som også ble skutt opp i 1977, Voyager 2, ble det første og eneste romfartøyet så langt som besøkte Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun.
Siden lanseringen har Voyager 1 ikke bare besøkt disse fjerne gassgigantene, men har også krysset terskelen for interstellart rom (det ekspansive området mellom stjerner i en galakse) og setter kontinuerlig baren for det lengstreisende menneskeskapte objektet.
Voyager 1 går tom for juice i 2030-årene … men arven vil fortsette
Hvis alt går som planlagt, skal NASA fortsatt kommunisere med sonden innen 15. november i år når den når terskelen for én lysdag. Luftfartsingeniører vet imidlertid at Voyager 1s dager (eller rettere sagt, lysdager) minker: selv om sonden ikke opplever flere tekniske problemer, vil de tre generatorene gå tom for strøm en gang på 2030-tallet.
Inntil da fortsetter romsonden på sin modige reise, og minner ingeniører ved NASA – og faktisk hele menneskeheten – om underverkene, oppdagelsene og den ufattelige vidden av kosmos.
