De 26. desember det er årsdagen for den hellige Stefanus, en karakter i Det nye testamente som var en samtid med Jesus og første martyr av den kristne religion. I følge Apostlenes gjerninger ble Stefanus – jødisk av fødsel og den første diakonen valgt i Jerusalem – dømt til døden for blasfemi av det jødiske Sanhedrin og henrettet ved steining. Oppdagelsen av levningene hans, som fant sted i 415, konsoliderte hans kult i hele den kristne verden, men Kirken, selv om den anerkjente årsdagen 26. desember, anser det ikke som en «forpliktelsesferie» og krever ikke at de troende lytter til messen. Men i mange land er Boxing Day en helligdagetablert med mål om å forlenge juleferien. I Italia har 2. juledag vært en nasjonal helligdag siden 1947, og tradisjonelt bærer feireren av messen en rød kjole til minne om martyrene.
Hvem var Santo Stefano
Stefanus var en av Jesu første disipler og var den første martyren (bokstavelig talt «vitne», forstått som en mann drept på grunn av sin tro) av kristendommen. Av denne grunn er det kjent som «protomartyr«og er æret av alle kristne bekjennelser som innrømmer helgenkulten. Apostlenes gjerninger forteller oss at han i år 36 ble fordømt som blasfemisk av Sanhedrinethøyeste politisk-religiøse autoritet i jødiske Jerusalem. I Palestina på den tiden var det et slags maktvakuum, fordi Pontius Pilatus, som representerte den romerske autoriteten, var blitt kastet ut av sine funksjoner og territoriet ble midlertidig styrt av Sanhedrinet.
I følge Apostlenes gjerninger fornektet ikke Stefanus den kristne religionen, men bekreftet tvert imot sin trosbekjennelse. Sanhedrinet bestemte seg derfor for å steine ham, det vil si drepe ham ved å slå ham med steiner. Stephen ble dermed en martyr.
Den religiøse betydningen av relikviekulten
Stephen-kulten spredte seg umiddelbart etter protomartyrens død og ble konsolidert etter 415, da en prest, en viss Lucian, fant kroppen hans, ekte eller antatt, i Jerusalem.
Kirken feirer Stephen på to forskjellige datoer: 3. augustbetraktet som dagen for oppdagelsen av liket, og 26. desember. Valget av denne siste datoen er hovedsakelig på grunn av nærheten til jul. Den tidlige kirke ønsket at Jesus skulle være følgesvenner feiret på dager nær årsdagen for hans fødsel. Siden Stefanus var kristendommens første martyr, ble det valgt å feire ham 26. desember, rett etter jul. I de påfølgende dagene feires andre helgener som ifølge kristen tradisjon var nær Jesus, som evangelisten Johannes (27. desember), de hellige uskyldige, dvs. barna drept av Herodes (28. desember) etter Jesu fødsel, og tidligere Peter og Paulus (feiringen ble deretter flyttet til juni). I følge en annen tradisjon ble datoen valgt pga Stephens relikvier (dvs. restene av kroppen hans, ansett som mirakuløse) ble båret i prosesjon 26. desember 415, kort tid etter oppdagelsen, i kirken Hagia Sion.
Fordi 26. desember er en nasjonal fridag i Italia
For kirken er 2. juledag en viktig merkedag, men det er ikke en feiring av forpliktelsendet vil si en dag der alle de troende er pålagt å delta på messen. Dagen vurderes imidlertid helligdag av sivile myndigheter i forskjellige landinkludert, i tillegg til Italia, Østerrike, Kroatia, Danmark, Tyskland, Hellas, Irland, Romania, Sveits, Ungarn, Ukraina og andre.
Ferien ble innført for forlenge juleferien. I Italia var for eksempel 26. desember en arbeidsdag, men i 1947 slo regjeringen fast at dagene etter jul og påske (påskedag, bedre kjent som påskedag) var helligdager, for å tilby innbyggerne en ekstra hviledag. Sankt Stefansfesten er dessuten nært knyttet til julen, og tradisjonene knyttet til den forveksles med julens.
Den angelsaksiske tradisjonen
I mange angelsaksiske land (Storbritannia, Canada, Australia, New Zealand og mange andre tidligere engelske kolonier, men ikke USA), er 26. desember kjent som boxing day, bokstavelig talt «boks dagNavnet stammer fra det faktum at det før i tiden var skikk å gi esker med gaver til de fattige. I dag er imidlertid 2. juledag fremfor alt dagen der vintersalget starter og butikkene blir stormet av innbyggere. Men hvis 26. desember faller på en lørdag eller søndag, flyttes 2. juledag til 27. eller 28. desember.
