Den britiske regjeringen har annonsert en stor oppdatering på Heathrow lufthavns etterlengtede tredje rullebane, og gir nytt håp til et prosjekt som har vært på bakken i årevis.
Transportsekretæren bekreftet denne uken en gjennomgang av Airports National Policy Statement (ANPS), det offisielle planleggingsrammeverket for flyplassutvidelse. Målet er å modernisere reglene og rydde vei for en beslutning om hvorvidt Heathrow endelig kan bygge en tredje rullebane. Denne avgjørelsen forventes i dette parlamentet, noe som betyr at flyreiser kan ta av fra den nye rullebanen innen 2035.
En turbulent reise så langt
For alle som følger Heathrow-sagaen føles det hele litt som déjà vu. Ideen om en tredje rullebane har eksistert siden tidlig på 2000-tallet.
Planene ble først godkjent i 2009 før de ble skrotet, deretter gjeninnført i 2018, men fremdriften har blitt forsinket av miljøutfordringer, rettslige skritt, COVID og skiftende politiske prioriteringer.
Nå ønsker regjeringen å «tilbakestille» prosessen og teste nye forslag fra Heathrow Airport Limited og rivaliserende utvikler Arora Group. Forslag skal fullfinansieres av privat sektor, uten kostnader for skattebetalerne, og oppfylle strenge regler om støy, klimamål, luftkvalitet og økonomiske fordeler.
Heathrow og Spania – en viktig forbindelse
For briter som bor i Spania eller reiser frem og tilbake, er Heathrow et avgjørende ledd. Flyplassen kjører for tiden daglige flyvninger til Madrid og Barcelona, pluss regelmessige tjenester til Malaga, Alicante, Valencia, Ibiza og Tenerife.
Da Heathrow fikk et teknisk brudd tidligere i år, bekreftet den spanske flyplassoperatøren Aena at mer enn 50 flyreiser fra Spania til Storbritannia ble berørt den dagen alene. Den viser hvor viktig forbindelsen mellom Heathrow og Spania er for turisme, familiebesøk og forretningsreiser.
Hva en tredje rullebane kan bety for reisende
Hvis den nye rullebanen går videre, vil Heathrow kunne håndtere hundrevis flere flyvninger hver dag. Det kan åpne opp for flere ruter, gjøre reisen smidigere i høysesongene og muligens drive ned prisene gjennom konkurranse.
For solsøkende briter og expats på vei hjem, kan mer kapasitet bety færre forsinkelser, enklere overføringer og flere flyalternativer til Spanias favorittdestinasjoner.
Koblet til nye EU-reisesjekker
Timingen er interessant. EU Entry/Exit System (EES) er for tiden under utrulling, og gir nye biometriske grensekontroller for britiske passinnehavere som reiser inn i Spania og andre Schengen-land.
Det kan bety lengre køer og ekstra behandlingstid på flyplassene. Et større, modernisert Heathrow, med flere porter og oppgraderte fasiliteter, kan bidra til å absorbere det ekstra trykket og holde reisen jevn.
Så mens den tredje rullebanen fortsatt trenger endelig godkjenning, antyder regjeringens siste trekk at Heathrows nye rullebane snart kan være klar for start.
