Under høyden av COVID-19-pandemien, når du går inn i nesten hvilken som helst butikk, skole eller sykehus, vil du bli bedt om å dispensere litt desinficeringsgel i hendene dine.
Hånddesinfeksjon ble et symbol på offentlig sikkerhet. Nå er nettopp det stoffet under gransking, ettersom EU vurderer å klassifisere etanol, en nøkkelingrediens i de fleste desinfiseringsmidler, som potensielt kreftfremkallende, ifølge Financial Times og Reuters.
Etanol i hånddesinfeksjon under vurdering for helserisiko
Den 10. oktober foreslo European Chemicals Agency (ECHA) sin interne arbeidsgruppe at etanol kunne utgjøre kreft- og graviditetsrisiko, noe som vekket debatt over hele kontinentet. Byråets biocidkomité forventes å møtes fra 25.–28. november for å diskutere klassifiseringen.
Dersom utvalget konkluderer med at etanol er kreftfremkallende, kan det anbefale å erstatte det i enkelte produkter. ECHA avklarte imidlertid til FT at etanol «fortsatt kan være godkjent for den tiltenkte biocidbruken hvis den anses som trygg i lys av eksponeringsnivåer eller hvis ingen alternativer blir funnet.»
Alkoholbaserte desinficeringsmidler, som inneholder etanol, har vært på Verdens helseorganisasjons liste over essensielle medisiner siden 1990-tallet, og både WHO og UK Health Security Agency (UKHSA) fortsetter å vurdere dem som trygge for rutinemessig håndhygiene.
Hånddesinfeksjonsgel, pandemivanen som tok til
En studie fra 2022 i Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology fant ut at under pandemien brukte barn på skoler hånddesinfeksjon opptil 25 ganger per dag, mens voksne brukte det rundt ni ganger daglig.
Salget av desinfiseringsmidler økte (opp 792 prosent i mars 2020 sammenlignet med året før), ifølge Statistics Canada. Håndgeler ble like rikelig som masker, med dispensere montert ved nesten alle offentlige døråpninger og transportknutepunkter.
Men hyppig bruk var ikke uten problemer. Giftkontrollsentre i Canada så en økning på 400 prosent i anrop knyttet til desinfiseringsmiddel eksponering i løpet av de første månedene av COVID-19. Øyeirritasjon, utilsiktet inntak av barn og hudbetennelse var blant de vanligste plagene.
I 2020 utstedte EU-kommisjonen nødveiledning som tillater rask produksjon av alkoholbaserte hånddesinfeksjonsmidler under biocidproduktforordningen (EU 528/2012).
Produsenter fikk lov til å konvertere fabrikker – inkludert bryggerier – til midlertidige desinfiseringsmiddelprodusenter for å møte etterspørselen. Veiledningen skilte mellom kosmetiske «håndrensere» og biocidholdige «hånddesinfeksjonsmidler», sistnevnte er strengt regulert for deres påstander om patogendrepende.
Bransjeekspertuttalelser om etanolsikkerhet
Bransjegrupper hevder at vitenskapen bak omklassifiseringen av etanol er svak. Nicole Vaini, direktør for EU-anliggender i International Association for Soaps, Detergents and Maintenance Products, sa til FT at det ikke er «ingen studier fokusert på etanol spesifikt – de eneste tilgjengelige menneskelige dataene gjelder alkoholforbruk.»
Eksperter advarer om at fjerning av etanol kan få alvorlige konsekvenser for sykehushygienen. Dr Alexandra Peters fra Universitetet i Genève og Clean Hospitals Network fortalte FT,
«Helsevesen-assosierte infeksjoner dreper flere mennesker globalt hvert år enn malaria, tuberkulose og AIDS til sammen. Håndhygiene, spesielt med alkoholbasert håndgni, sparer 16 millioner infeksjoner over hele verden per år.»
Hun la til at alternativer som isopropanol er «enda mer giftige», og å bytte produksjon på kort varsel ville være nesten umulig.
Hva FDA sier i USA
Over Atlanterhavet fastholder US Food and Drug Administration (FDA) at alkoholbaserte desinfiseringsmidler forblir trygge og avgjørende for folkehelsen når de lages på riktig måte. Imidlertid har den utstedt flere tilbakekallinger for produkter som er forurenset med giftige stoffer som metanol og 1-propanol.
Byrået råder forbrukere til å unngå desinficeringsmidler som inneholder metanol eller uten tydelig produsentinformasjon. I følge tidligere FDA offisielle veiledning:
«Hvis såpe og vann ikke er tilgjengelig, bruk et alkoholbasert hånddesinfeksjonsmiddel som inneholder minst 60 prosent etanol. Ikke bruk produkter på FDAs ‘Ikke bruk’-liste.»
Listen har ikke hatt flere oppføringer siden 2023. ‘Denne siden blir ikke lenger oppdatert. Besøk siden for tilbakekalling av medikamenter eller søk i FDAs tilbakekallingsdatabase for ytterligere tilbakekallinger av hånddesinfeksjon. Du kan også finne informasjon om inspeksjoner og andre FDA-handlinger på datadashbordet.’
FDA understreker at etanol i seg selv ikke er klassifisert som kreftfremkallende i veiledningen for forbrukerprodukter, men understreker viktigheten av produksjonsrenhet – et skille som kan forme hvordan Europa nærmer seg sin egen vurdering.
Hvis etanol omklassifiseres i Europa, kan mange vanlige desinfiseringsmidler og rengjøringsprodukter forsvinne fra supermarkedshyllene, erstattet av dyrere eller mindre effektive alternativer. Offentlige rom, fra flyplasser til helsesentre, må kanskje tilpasse hygienepraksis igjen.
Mens ECHA forbereder sitt møte i slutten av november, fortsetter EUs post-pandemiske regnskap med sanitetssikkerhet å utvikle seg – en påminnelse om at selv velmente folkehelseverktøy noen ganger kan etterlate en noe komplisert arv.
Se alle helsenyheter.
