Den eldgamle japanske kunsten å brette papir, det vil si,origamidet kan virke som bare et kreativt tidsfordriv, men det har det applikasjoner i felt som går fra ingeniørfag til medisin, til romutforskning. Ved å brette et materiale intelligent kan du komprimere veldig store strukturer til ekstremt små volumer, og deretter brette dem ut når det er nødvendig.
Det er nettopp derfor origami også er grunnleggende i prosjektet Stjerneskjerm av NASA, som bruker en spesiell foldeteknikk, kalt «blinkmønster”, for å transportere en panel like stor som en baseballbanebrettet inne i en sylinder som er liten nok til å passe inn i en rakett. Når det ble åpnet, ville panelet sitte mellom et teleskop og en fjern stjerne, blokkere lyset og la det observere direkte jeg planeter som går i bane rundt den, vanligvis skjult av dens intense gjenskinn.
Målet med prosjektet er få direkte bilder av disse planetene og studere atmosfæren deres, for å forstå om noen har egenskaper som er kompatible med livets tilstedeværelse. Prosjektet er under konstant utvikling, men de siste månedene har teamet hevet listen ytterligere, og foreslått en versjon av Starshade med en diameter på ca. 99 metersammenlignbar med den til den internasjonale romstasjonen. Hvis den ble bygget, ville den være en av de største strukturene som noen gang er designet for å bli utplassert i verdensrommet.
Målet med Starshade-prosjektet og hvordan det fungerer
Det er en «tvilling» planet på jorden utenfor vårt solsystem? For å svare på dette spørsmålet har NASA analysert «eksoplaneter”, dvs. planeter utenfor vårt solsystem, som går i bane rundt andre stjerner enn Solen. Til dags dato er det brukt ulike teknikker for å finne dem, men å kunne fotografere dem direkte ville gjort det mulig for oss å få enda mer detaljert informasjon.
Problemet er at reflektert lys fra en eksoplanet kan være milliarder av ganger svakere enn det som sendes ut av stjernen den kretser rundt. Det er som å prøve å fotografere en ildflue ved siden av et fyrtårn: Stjernens glød gjør planeten praktisk talt usynlig.
For å overvinne denne hindringen designet NASA Starshade. Akkurat som vi beskytter øynene våre mot solens gjenskinn ved å plassere hånden foran ansiktet vårt, bør Starshade-enheten beskytte kameraet av et teleskop fra stjernens lys uten å blokkere det som kommer fra planeten. Posisjonerer seg titusenvis av kilometer foran et romteleskop, Starshade-enheten, et enormt panel i form av et solsikke på størrelse med en baseballbane, ville den passe perfekt mellom teleskopet og stjernen, slik at den direkte kan observere planetene som kretser rundt den og analysere atmosfæren.
Som å brette en baseballbane til en rakett
Når den er helt åpen, er Starshade formet som en solsikke og størrelsen på en baseballbane. Å transportere en så stor struktur ut i verdensrommet representerer en langt fra triviell ingeniørutfordring. NASA-ingeniører kaller dette «koffertproblem«: hvordan du får plass til noe stort på en veldig liten plass, og deretter gjøre det stort igjen en gang i bane.
Løsningen på dette problemet ble funnet av teamet til Manan Aryaprofessor ved Stanford University og origamiekspert. Den bruker et brettemønster kalt «blitzmønsteret» som lar deg kollapse en flat overflate til en sylinder veldig kompakt, og opprettholder muligheten for å distribuere den fullt ut når du når destinasjonen.
Når det gjelder Starshade, er den sentrale skiven foldet etter dette mønsteret, og danner en spiral mot midten. Kronbladene vikles deretter rundt kjernen for å fullføre strukturen. Hele panelet går dermed inn i rakettrommet og, når det først er i rommet, åpnes det automatisk til det får den karakteristiske solsikkeformen
En teknologi som fortsatt er under utvikling
Starshade er en teknologi fortsatt i utvikling. I følge en studie publisert i februar 2026 i Nature Astronomy, er neste mål å lage en versjon med en diameter på ca 99 meteren størrelse som kan sammenlignes med den til den internasjonale romstasjonen, som skal testes i jordbane. Forskningen, der Nobelprisvinnerne John Mather og Michel Mayor også deltok, viste at en stjerneskjerm av denne størrelsen kunne tillate oss å direkte observere planeter utenfor solsystemet ved å bruke tre av de største bakkebaserte teleskoper. Videre, i mars 2026, møttes en gruppe på rundt 30 eksperter ved Keck Institute for Space Studies ved California Institute of Technology for å definere den teknologiske veien som er nødvendig for å transformere prosjektet til et mulig fremtidig romoppdrag.
