Ryanair kutter kraftig i Hellas denne vinteren, fjerner 700 000 seter og legger ned flere ruter i et grep flyselskapet sier er direkte knyttet til skyhøye flyplassavgifter. Det irske lavprisselskapet har bekreftet at det vil stenge sin Thessaloniki-base, redusere operasjoner i Athen og stoppe vinterflyvninger på deler av Kreta, noe som vil gi et stort slag for turismen i landet utenom sesongen.
Kuttene utgjør en reduksjon på 45 prosent sammenlignet med forrige vinter og vil ramme 12 ruter innenlands og utenlands. Destinasjoner inkludert Berlin, Frankfurt, Venezia, Stockholm og Zagreb er blant de berørte.
Ryanair sier at flyplassavgiftene i Hellas har økt med 66 prosent siden før pandemien og hevder landet blir for dyrt for billige vinterreiser.
Tvisten er det siste sammenstøtet mellom Ryanair og flyplassoperatører over hele Europa ettersom flyselskapene fortsetter å presse tilbake mot økende driftskostnader.
Hvorfor Ryanair sier at Hellas blir for dyrt
Flyselskapets kritikk er i hovedsak rettet mot flyplasser som drives av Fraport Greece, datterselskapet til den tyske flyplassoperatøren bak Frankfurt lufthavn.
Ifølge Ryanair reduserte Hellas regjering allerede sin flyplassutviklingsavgift med 75 prosent sent i 2024, og kuttet avgiften fra €12 til €3 per passasjer.
Flyselskapet argumenterer for at reduksjonen burde ha bidratt til å gjøre flyreiser billigere og økt turismen utenfor høysommersesongen.
I stedet hevder Ryanair at flyplasser fortsatte å øke sine egne avgifter, og faktisk kansellerte skattereduksjonen.
Selskapet sier at det gjør greske flyplasser stadig mer lite konkurransedyktige om vinteren, akkurat når flyselskapene er mest avhengige av lavere driftskostnader for å opprettholde ruter.
Ryanairs kommersielle sjef Jason McGuinness anklaget flyplassoperatører for å holde fast ved skattereduksjonen i stedet for å overføre besparelsene til passasjerer og flyselskaper.
Han advarte om at Hellas risikerer å miste turismevekst, arbeidsplasser og flyinvesteringer hvis den nåværende prisstrukturen forblir uendret.
Flyselskapet sier også at det hadde foreslått en stor utvidelsesplan for Hellas som kunne ha økt det årlige passasjertallet til 12 millioner i løpet av de neste fem årene.
Ifølge Ryanair inkluderte forslaget 10 ekstra fly og rundt 50 nye ruter. Men selskapet sier at disse planene nå er effektivt frosset med mindre flyplassavgiftene reduseres.
Thessaloniki vil bli hardest rammet av kuttene
Den største innvirkningen forventes i Thessaloniki, Hellas nest største by. Ryanair sier at de leverte rundt 90 prosent av byens internasjonale vinterflykapasitet i fjor, noe som gjorde stengingen av sin lokale base spesielt viktig.
Tre fly verdt anslagsvis 300 millioner dollar skal nå fjernes fra flyplassen.
For de reisende vil resultatet trolig bety færre direktefly, redusert konkurranse og potensielt høyere priser på enkelte gjenværende ruter.
Flyselskapet vil også stanse vinterdriften på flyplassene i Chania og Heraklion på Kreta, noe som ytterligere svekker flyforbindelsene utenfor hovedturistsesongen.
Det betyr noe fordi Hellas i økende grad har forsøkt å tiltrekke seg helårsturisme i stedet for å stole nesten utelukkende på sommergjester.
Vinterruter er spesielt viktige for lokale bedrifter, hoteller og restauranter som prøver å utvide turistsesongen utover de travleste månedene.
Uten lavprisforbindelser blir mange destinasjoner vanskeligere å nå rimelig i roligere perioder.
Ryanairs kamp med flyplassavgifter sprer seg over hele Europa
Situasjonen i Hellas skjer ikke isolert. Ryanair har gjentatte ganger kollidert med flyplassmyndigheter og myndigheter over hele Europa på grunn av skatter, flyplassavgifter og turismepolitikk.
Spania har også møtt kritikk fra flyselskapet de siste månedene på grunn av flyplassavgifter og driftskostnader. Samtidig prøver flere land å balansere blomstrende turismetall med infrastrukturpress og miljøhensyn.
Flyplassene selv hevder at kostnadene har økt kraftig siden pandemien på grunn av inflasjon, bemanningsutgifter og investeringskrav. Men flyselskapene insisterer på at høyere avgifter til slutt øker billettprisene og gjør visse ruter økonomisk umulige, spesielt om vinteren.
For reisende påvirker disse tvistene i økende grad tilgjengeligheten av billige flyreiser over hele Europa.
Lavprisflyselskaper bygget mye av sin forretningsmodell rundt aggressiv ekspansjon til sekundære flyplasser med lavere avgifter. Når disse kostnadene begynner å stige, reagerer flyselskapene ofte raskt ved å kutte ruter eller flytte fly andre steder.
Det er akkurat det Ryanair sier de nå vil gjøre i Hellas. Flyselskapet har allerede annonsert planer om å omdisponere fly til det de beskriver som «mer konkurransedyktige» markeder, inkludert Albania, Sverige og deler av Italia hvor flyplasskostnadene fortsatt er lavere.
For Hellas er timingen vanskelig. Turismen fortsetter å slå rekorder totalt sett, men mye av veksten forblir konsentrert i sommermånedene. Regjeringen har brukt år på å prøve å spre turisme over hele kalenderen og tiltrekke flere besøkende om vinteren.
Å miste et stort antall lavprisseter går i motsatt retning. Og for passasjerer som håper å besøke Hellas billig i vinter, kan endringene snart bli veldig merkbare når de begynner å søke etter flyreiser.
