For første gang i paleontologiens historie har forskere fra University of the Witwatersrand i Sør-Afrika identifisert et fossilt embryo av en pattedyrs stamfar, en synapsid, som mest sannsynlig var fortsatt inne i egget. Studien, publisert i PLOS ONE, gjelder faktisk tre babyfossiler Lystrosaurus, dyr levde rundt 250 millioner år siden. I lang tid tok forskerne nesten for gitt det fjerne forfedre til pattedyr ville avgi bevis egg. Det virket som den mest logiske hypotesen, gitt at selv i dag er det pattedyr som legger egg, for eksempel nebbdyr. Men til tross for nesten to århundrer med forskning og overfloden av fossiler som kan tilskrives denne arten, manglet en direkte fossile bevis: et embryo som tilhører de eldste slektningene til pattedyr som fortsatt er bevart inne i et egg. Dette etterlot spørsmålet åpent, «er det et punkt i historien hvor pattedyr produserte egg?» Svaret ser ut til å ha endelig kommet. Spesielt ett av de tre fossilene, selv om det ved første øyekast bare virket som et veldig ungt eksemplar, hadde kroppen samlet i en kompakt stilling, bein fortsatt ufullstendig og dimensjoner som er kompatible med de til et embryo inne i et egg. Oppdagelsen legger til en annen viktig brikke: forskjellige hypoteser om opprinnelsen tilamming hos pattedyr de er basert nettopp på ideen om at deres eldste forfedre la egg, og uten fossile bevis risikerte den historien å forbli uferdig for alltid.
Lystrosaurus fossil og analyse med bildeteknologi
Studien tar utgangspunkt i analysen av tre minste kjente eksemplarer av Lystrosauruskommer fra Sør-Afrika. Hodeskallene deres målte 34,5 millimeter, 43 millimeter og 44 millimeter. De var sannsynligvis veldig unge individer nyfødte eller igjen nær klekket ut.
For å studere dem uten å skade dem, ble det brukt to avanserte bildeteknikker som gjorde at vi kunne lage digitale tredimensjonale rekonstruksjoner av fossiler. Den første, høyoppløselig computertomografi (CT) det er en slags ekstremt detaljert CT-skanning, mens den andre, den synkrotronstråling den bruker en enorm partikkelakselerator som produserer en stråle av
Et av embryoene så ut til å fortsatt være inne i et egg
Et av eksemplarene, kalt NMQR 3636vakte umiddelbart oppmerksomhet. Kroppen hans var krøllet sammen i en veldig kompakt, nesten krøllet stilling, lik den til embryoer som fortsatt finnes i et egg. Denne ledetråden alene var ikke nok, faktisk kan andre fossiler innta lignende posisjoner etter døden. Men forskerne fant mange andre detaljer: dyret hadde ennå ikke utviklet hoggtenner tilstede hos mer modne individer, noen hodeskallebein var ikke fullstendig dannet.
Fremfor alt den sentrale delen av kjeve den var ikke helt smeltet enda. Kjeven består faktisk av to halvdeler som gradvis går sammen under utviklingen. Hos moderne fugler og skilpadder skjer denne fusjonen i siste stadier før klekking. På en liten måte Lystrosaurus denne fagforeningen den var ennå ikke komplett. Ifølge forfatterne ville en kjeve som fortsatt var så svak, ha gjort det vanskelig forsyne seg selvstendig. Så dyret var sannsynligvis ikke klart til å leve ennå ut av egget.
Størrelsen på eggene gir informasjon om ungenes utvikling
De lærde estimerte størrelsen på egget ved å rekonstruere det matematisk med utgangspunkt i fossilets posisjon. Det oppnådde volumet var omtrent 115 kubikkcentimeter, med en masse anslått til 115 gram, beregnet med tanke på en tetthet som ligner på vann. En interessant detalj er at dette til og med kan være en konservativt anslag. Fossilet var det virkelig komprimert og ufullstendigog det originale egget ville trolig også ha inneholdt en mengde eggeplomme ikke bevart.
Ved å sammenligne disse verdiene med verdiene til andre eggleggende dyr, observerte forskerne det Lystrosaurus så ut til å produsere relativt store egg. Hos moderne dyr har større egg en tendens til å være assosiert med mindre utviklet ved fødselen. Denne typen utvikling kalles for tidlig. Enkelt sagt betyr det at de små allerede er født relativt autonome: de beveger seg tidlig og er i stand til å mate nesten umiddelbart. Tvert imot, de små med utvikling altrisiell de er født mye avhengig av foreldre. I tillegg til størrelsen på eggene er det robuste nok at to av de tre fossile prøvene viser mandibler som allerede er nesten fullstendig sammenføyd, robust nok til å kunne behandles hardere matser ut til å bekrefte at jeg Lystrosaurus var allerede født relativt autonome.
Oppdagelsen om forfedrene til pattedyr som la egg: laktasjonsteorien
En annen veldig fascinerende del av studien gjelder et stort spørsmål: Når oppsto amming? Forfatterne bemerker at pattedyr som legger egg i dag produserer relativt små eggmed lite eggeplomme. Denne mangelen kompenseres med melk produsert etter fødselen. I tilfelle av LystrosaurusImidlertid virker eggene for store til å antyde en sterk avhengighet av et melkebasert kosthold. Tanken forskerne foreslår er derfor at dette dyret sannsynligvis ikke foret ungene sine gjennom melkslik moderne pattedyr gjør. Dette fossilet kan derfor representere en veldig gammel fase av evolusjonenen tid da noen pattedyrforfedre fortsatt lå store egg og de produserte relativt små selvstendig.
