I den kollektive fantasien Grumman F-14 Tomcat fortsatt i dag utgjør den levende representasjonen av amerikansk luftmakt i andre halvdel av 20. århundre. I tillegg til sine utmerkede tekniske egenskaper, ble denne berømmelsen også sementert av suksessen til noen filmer der den spilte en ledende rolle, som f.eks. Den endelige nedtellingen (på italiensk: Nedtelling størrelse null) av 1980 og fremfor alt, Top Gun av 1986. Det er det imidlertid få som vet, i tillegg til USAs marineselv luftstyrkene i et land som i dag anses som en bitter fiende av USA, Iranhar brukt Tomcat mye i flere tiår.
Irans «Persian King Project»: avtalen med USA om fly
På begynnelsen av 1970-tallet, Iran, da under ledelse av sjahen Mohammed Reza Pahlavihadde som mål å bli den ledende militærmakten i Midtøsten, også takket være det strategiske partnerskapet med Amerikas forente statersom tillot Teheran å kjøpe det beste innen militærteknologi fra konglomeratene til Stars and Stripes militærindustrielle kompleks. Den gigantiske iranske opprustningsplanen ble begrunnet med det faktum at landet oppfattet både denSovjetunionen at de arabiske landene i regionen som trusler mot dens overlevelse og samtidig lederskapet ved makten i de keiserlige palassene snakket om muligheten for Iran til å vende tilbake til de eldgamle keiserlige herlighetene. Pre-islamsk Persia.
I denne sammenhengen “Persian King Project” der sjahen forhandlet kjøpet, med start fra januar 1976av 3 partier bestående av henholdsvis 30, 50 og 70-75 fly, for i alt 150-155 Grumman F-14 A-GR (avhengig av kildene som er konsultert). Kontrakten ga også opplæring av flybesetninger og mekanikere i USA, forsyning av store reservedeler, logistikkstøtte i Iran fra amerikanerne og tilgang til hele spekteret av våpen som ble levert med flyet, blant annet langtrekkende luft-til-luft-missil som skilte seg ut. AIM-54A Phoenixet veldig kraftig våpen utviklet av Hughes Aircraft Company for å være kompatibel med oppdagelsesradar AN/AWG-9 av F-14. Med kombinasjonen F-14A-GR/AN/AWG-9/AIM-54A i bruk på IIAF (Iranske keiserlige luftvåpen)Mohammad Reza Palhavi var sikker på at landet hans var i stand til å dominere himmelen i Midtøsten i minst de neste 10 årene.
Iranske Grumman F-14 Tomcats i krigen mot Irak
Der Den iranske revolusjonen i 1979Shahens fall og etableringen av en teokratisk regjering ledet avAyatollah Ruhollah Mostafavi Musavi Khomeiniendret raskt alle geopolitiske balanser i regionen, og forvandlet den islamske republikken Iran til en bitter fiende av USA og Vesten generelt. Irak forsøkte å utnytte denne situasjonen med generelt kaos som under ledelse av Ṣaddām Ḥusayn ʿAbd al-Majīd al-Tikrītī22. september 1980 startet en militær aggresjon mot Iran som startet en stor konvensjonell krig som varte i 8 årfrem til 1988.
Ved utbruddet av fiendtlighetene ble det iranske flyvåpenet (nå omdøpt IRIAF) hadde nominelt totalt tilgjengelig 77 F-14-er fordelt på 5 skvadroner med ufullstendige rekker. Faktisk, av 150-155 bestilte fly, var bare 80 blitt bygget frem til det tidspunktet, og av disse hadde 79 blitt levert til iranerne mellom januar 1976 og februar 1979, mens 1 hadde blitt beslaglagt i USA. Videre hadde 2 av de leverte flyene i mellomtiden gått tapt i like mange ulykker som skjedde hhv. 30. april og 15. november 1977. Det revolusjonære kaoset førte deretter til fullstendig avbrudd av forsyningen av reservedeler og logistisk støtte fra amerikanerne, samt implementering av reelle utrenskninger mot militært personell som ikke ble ansett som tilstrekkelig på linje med diktatene fra den khomeinistiske revolusjonen.
Til tross for dette, drevet av operative beredskap, klarte iranerne å overvinne disse vanskelighetene og gjøre lønnsomt bruk av sine F-14 under krigen og i hendene på ekspertpiloter som f.eks. Jalil Zandible de til autentiske «bete noires» for sine irakiske kolleger. Totalt sett Iranerne mistet 12 F-14 under Iran-Irak-krigenmen bare 5 av dem ble ødelagt under luftkampen, mens irakerne på sin side klaget over nedskytingen av et antall mellom 160 og 250 fly, avhengig av kildene, på grunn av handlingen til de iranske Tomcats, som ville oversettes til en tap-vinn-forhold på 1:32 eller til og med 1:50 til fordel for iranerne.
Et halvt århundre lang karriere
På slutten av Iran-Irak-krigen var bare rundt femten F-14, av totalt 65 som hadde overlevd konflikten, fortsatt i stand til å fly, og gjennom hele 1990-tallet forble de generelle forholdene til flyflåten å svinge gitt de endrede iranske strategiske prioriteringene i etterkrigstiden. Ting endret seg radikalt fra 2002 da, som svar på2001 invasjon av Afghanistantil Iraks i 2003, til økningen av fiendtlighet på amerikansk side og, til slutt, til utbruddet av de arabiske kildene og andre væpnede konflikter i Midtøsten, bestemte de politiske og militære lederne i den islamske republikken seg for å investere igjen i sin flåte av Tomcats ved å godkjenne en to-spors plan som først så for seg en gjenoppretting av fly- og kampevner av fly og, sekundært, en ambisiøs modernisering og oppdateringsprogram operative evner.
Planen for å modernisere og øke operative evner (kalt “Baba’i-prosjektet”) ble offisielt innviet i 2012 da det første eksemplet på F-14 AM (med ytelser som i hovedsak kan sammenlignes med F-14D, den siste varianten av F-14 produsert av USA før flyet ble tatt ut av drift 22. september 2006) ble offisielt presentert. I henhold til de opprinnelige planene skulle flyet moderniseres med en hastighet på 5 per år ved fabrikkene til IACI (Iranian Aircraft Industries) frem til 2024 da programmet ville ha avsluttet med oppdatering av hele flåten som dermed ville vært i stand til å forbli konkurransedyktig frem til 2040. Utbruddet av COVID-19-pandemien i desember 2019 og den påfølgende økonomiske krisen resulterte i en nedbremsing av programmet, hvis avslutning ble utsatt til 2030, og etterlot Iran i dag i besittelse av en blandet flåte av F-14A og F-14AM.
Dagens situasjon i krigen i Midtøsten
Ved utbruddet av den nye Den store Midtøsten-krigeni etterkant av Hamas-angrepet på Israel 7. oktober 2023, hadde IRIAF i tjeneste totalt 61 F-14er fordelt på 3 forskjellige skvadroneretter å ha mistet totalt 4 på grunn av ulykker i løpet av de 35 årene etter slutten av Iran-Irak-krigen (hhv. i 2004, 2012, 2019 og 2022). Ettersom det fortsatt er det kraftigste flyet i tjeneste med IRIAF i dag, er det derfor ingen tilfeldighet at F-14-ene har fortsatt å tjene på frontlinjen under alle krisene, små som store, som har påvirket Iran i løpet av denne tidsperioden, og gitt deres potensielle fare, har dette også gjort dem til prioriterte mål for israelske og amerikanske militærplanleggere under både Tolvdagerskrig i juni 2025 enn i gjeldende kurs Iran-krigen 2026.
Når man kommenterer hendelsene det siste året, blir ting imidlertid svært ugjennomsiktige gitt mangelen på pålitelig informasjon og den massive bruken av propaganda av alle aktørene som er involvert i krigshendelsene. Under konflikten i juni 2025, for eksempel, hevdet israelerne ved to forskjellige anledninger ødeleggelsen av 5 F-14 i komplekset, og publiserte, til støtte for sine påstander, et par videoer som fikk betydelig mediedekning, men som de viste faktisk ødeleggelsen av falske modeller.
Like vanskelig er evalueringen av dagens situasjon gitt at i møte med de vanlige bombastiske erklæringene om «slutten på den iranske F-14-flåten»ser det ut til at det fotografiske materialet som er publisert til dags dato under den nåværende iranske krigen støtte ødeleggelsen av bare to F-14 mens i løpet av ukene av den aktive konflikten, til tross for internettblokkaden pålagt av myndighetene i den islamske republikken, dukket det opp minst 2 videoer som ville vise like mange F-14-er engasjert i et forsøk på å avskjære fiendtlige fly som forlater iransk luftrom. I alle fall, i den nåværende situasjonen og gitt mangelen på pålitelig informasjon og mangelen på oppmerksomhet, å snakke om «slutten på F-14-karrieren» er fortsatt for tidlig.
