Hvilke dyr sover mest? Det virker som et enkelt spørsmål å svare på – det ville være nok måle antall timer søvn dagsaviser av hver type og lage en rangering av de som bruker mest tid på å sove. I stedet for spørsmålet er ikke så enkelt i det hele tatt: Ikke alle dyr sover på samme måte som mennesker, noe som gjør det vanskelig å definere hva «søvn» betyr i utgangspunktet. Ny forskning på arter som anses som mer «søvnige», som koalaen og dovendyret, har også avdekket hvordan det som oppfattes som dyp søvn faktisk er timer med inaktivitet ikke sammenlignbar med å sove, noe som gjør tidligere observasjoner foreldet. Mål etter elektroencefalogrammer hvor mye søvn av dyrearter er teoretisk mulig, men vitenskapelig forskning har i noen tid ikke lenger behandlet bare komparative studier mellom arter, som byr på mange problemer med å administrere eksperimentene: i dag har forskere i stedet en tendens til å konsentrere seg om studier innen samme art, for å avsløre individuelle forskjeller og nevrofysiologiske mekanismer på grunnlag av hvilen deres.
Dyr som hviler mye, men som egentlig ikke sover
Inntil nylig en topp 5 over dyr som sover lengst, kom igjen 22.00 til 18.00ville ha inneholdt koala (shascolarctos cinereus), tretåede dovendyrflaggermusen brun vespertilio (Myotis lucifugus), dengigantisk beltedyr (Priodontes maximus) og python retikulert (Malayopython reticulatus), og det er fortsatt mulig å finne artikler på nettet som omtaler disse dyrene i rekkefølge. Det er ubestridelig at dette er dyr som bruker mye tid på å hvile, spesielt av grunner knyttet til deres egne særegen metabolisme. Koalaer lever for eksempel utelukkende av eukalyptus, en plante som både har lite energi og er moderat giftig for andre dyr og som svært få andre dyr spiser. Denne tilpasningen tillot dem å ha en rikelig kilde til næring uten å konkurrere med andre arter, men til en pris svært lange perioder med inaktivitet å la deres fordøyelsessystemer assimilere disse næringsfattige matvarene. Dovendyr har også svært langsom metabolisme, bruker mye tid på å innta store mengder mat og enda mer tid på å fordøye dem. De andre artene som er nevnt er typisk nattaktive, med spesialiserte dietter og lange fordøyelsesperioder.
EEG-målinger og moderne dyresøvnstudier
Vi bør imidlertid ikke forveksle timer med faktisk søvn med timer med enkel inaktivitet. Statistikk over søvntimene til disse dyrene var faktisk i utgangspunktet basert på atferdsobservasjoner: hvis dyret er stille og har øynene lukket, så tror vi det sover, men dette er ikke alltid tilfelle. En enkel hvileperiode, uansett hvor lang, er ikke det samme som søvn slik vi er vant til å vurdere det, som er preget av bevissthetstap, endring av hjernebølger og noen ganger tilstedeværelsen av REM fase. Faktisk, for å måle om et dyr virkelig sover, er det nødvendig å bruke elektriske målinger elektroencefalogrammer (EEG) for å sjekke om det er forutsetninger for å snakke om «søvn» som kan sammenlignes med vår. Lignende studier er svært sjeldne, logistisk komplisert, vanskelig å rettferdiggjøre med hensyn til nytte og etisk problematisk: elektrodene må plasseres på dyrene i svært lang tid, under forhold som ligner på deres naturlige miljø, noe som ofte gjør dem ukomfortable.
En av få studier av denne typen (Ecology and neurophysiology of sleep in two wild dovendyrarter) ble utført i 2014 på to dovendyrarter, observert med EEG-målinger gjennom dagen. Og i motsetning til de 20 timene søvn per dag som vanligvis er oppgitt for disse dyrene, EEG-ene fortalte en annen historie: Dovendyr ville faktisk sove bare 9-10 timer om dagenmens de resterende timene er enkel inaktivitet. Når det gjelder den brune flaggermusen, målte studier på 60- og 70-tallet en varighet på rundt 20 timer i noen få prøver via EEG, men nyere studier, som for eksempel Dr. Harding publisert i 2022 i tidsskriftet Sove, har stilt spørsmål ved dette resultatet som representativt for hele arten og i stedet påpekt at det finnes en høy individuell variasjon i timene med «ekte søvn» oppleves av flaggermus.
Og koalaer? For de antatte lederne av rangeringen av de søvnigste dyrene, felt EEG-målinger mangler heltsom aldri har blitt utført hos disse dyrene, noe som gjør det så langt umulig å oppgi nøyaktig hvor mange timer i døgnet de sover.
Moderne studier på søvn hos dyr har derfor brakt frem i lyset stor kompleksitet og variasjon av denne oppførselen – det er arter som sover i mange timer, andre som «aldri sover» og som hviler i en slags halvsøvn. Dyp søvn lik vår var for eksempel inntil nylig ansett som et privilegium for pattedyr, men ser i stedet ut til å være mye mer utbredt på ulike nivåer i dyreriket. Av denne grunn har forskere i dag en tendens til å ignorere enkle komparative målinger mellom arter i form av timer, og analyserer i stedet i detalj måtene en art sover på, for å bringe frem i lyset nevrofysiologiske mekanismer grunnlaget for søvn og hvile.
