En liten dinosaur ikke større enn en kyllingsom bringer frem nye detaljer om utviklingen av theropoddinosaurer, kjøttetere med en oppreist holdning som dagens fugler kommer fra. Dette kom frem av en ny studie publisert i Natur fra Peter Makovicky fra University of Minnesota og Sebastian Apesteguia fra National University of Río Negro i Argentina. Dyret ble tilkalt Alnashetri cerropoliciensis og det er det blant de minste dinosaurene som er oppdaget så langt i Sør-Amerika: prøven beskrevet av studien, oppdaget for 12 år siden i Patagoniadateres tilbake for 90 millioner år siden og er i en utmerket bevaringstilstand. De nye analysene har også avdekket hvordan den gåtefulle gruppen den tilhørte, Alvarezsauroidea, oppsto mye tidligere enn tidligere antatt: ifølge den nye teorien ville den ha vært tilstede allerede under Pangea-perioden.
Hva var det Alnashetri cerropoliciensisen av de minste dinosaurene som noen gang er oppdaget
Arten var kun kjent fra fragmenter av bakbena funnet i Nord-Patagonia i 2005, frem til et nesten komplett skjeletti en utmerket tilstand av bevaring, ble funnet i 2014 inne i sandstein på det paleontologiske området La Buitrera: det tok 12 år med grundige forberedelser før studien ble publisert. Eksemplaret, kalt Alna av forskerne, var et eksemplar voksen fire år gammel av svært små dimensjoner. Forholdene til fossilet, som dateres tilbake til 90 millioner år siden, skyldes det faktum at kroppen ble dekket av en sanddyne kort tid etter døden: en ekstremt sjelden tilfeldig omstendighet i paleontologi som fører til en utmerket fossiliseringsprosessspesielt for et dyr med et så tynt skjelett.
Alna er faktisk blant de minste dinosaurer som noen gang er funnet: den var bare 70 cm stor, hvorav det meste bestod av den lange halen, og veide mindre enn 1 kg. Dens holdning lignet den til moderne fugler, for eksempel en hane eller en kråke. Den hadde buede forbein med terminale klør, mest sannsynlig brukt til å grave etter mat isandet økosystem hvor han bodde, og relativt sterke tenner for sin lille størrelse.
Hvorfor oppdagelse er så viktig
I tillegg til å være et fossil i en eksepsjonell bevaringstilstand, Alnashetri cerropoliciensis stiller også spørsmål ved tidligere teorier om utviklingen av gruppen han tilhører, den Alvarezsauroideasom lenge har representert en slags hodepine for paleontologer. Dette er små dinosaurer som spesialiserer seg på å spise maur og termitter: deres forbena buede, utstyrt med en enkel terminalklovar tilpasset graving i maurtuer og i den overfladiske barken på trær. De hadde en langstrakt snute med veldig små, tettsittende tenner.
Det har lenge vært antatt at den lille størrelsen på kroppen, tennene og bena til Alvarezsauroidea var nettopp på grunn av deres spesialisert kostholdsom ikke krevde en stor kropp eller sterk tannsett.
ImidlertidAlnashetri funnet i Patagonia hadde den lengre ben, mer robuste tenner og samtidig en mindre kropp enn den andre Alvarezsauroidea, noe som viser at trenden mot mindre dimensjoner utviklet seg tidligere kostholdsjusteringer. I et intervju med Independent påpekte Sebastián Apesteguía, en av forfatterne av studien, hvordan Alnashetri gir oss et mer fullstendig og korrekt bilde av dinosaurtiden: «Vi er vant til å forestille oss landskap kun befolket av kjemper, men disse økosystemene var full av små og mellomstore dyr (…) en tid med enormt biologisk mangfold».
Videre synes analysene av studien på andre eksemplarer av Alvarezsauroidea holdt i museumssamlinger å antyde deres tidligere opprinnelse enn tidligere antatt. Hypoteser om den geografiske fordelingen av Alvarezsauroidea antydet at de oppsto i Sør-Amerika eller Asia, og deretter spredte seg til andre kontinenter. Den nye teorien foreslår i stedet at de allerede eksisterer på Pangeas tidda kontinentene ble slått sammen. I stedet for å migrere til andre kontinenter fra et enkelt utgangspunkt, ville Alvarezsauroidea ha diversifisert seg i Pangea og deretter blitt transportert til resten av verden med ankomsten av kontinentaldrift.
