Under den nylige internasjonale forskningsekspedisjonen Ocean Census Arctic Deep – EXTREME24ble oppdaget på Molloy Ridgeen undervannsrygg i Grønlandshavet, de dypeste gasshydratutslippene (hovedsakelig metan) kjent så langt. De har sin opprinnelse rundt omkring 3640 moh dybder under havnivå og er assosiert med koniske avsetninger kjent som Freya Hydrate Mounds. Funnet publisert den Naturkommunikasjon er svært viktig siden gasshydrater utgjør et potensial energiressurs og de hadde aldri blitt oppdaget på slike dyp. Videre vert disse ansamlingene en hittil ukjent økosystemi stand til å overleve i ekstreme miljøer.
Oppdagelsen av gasshydrater og deres økosystem som skal beskyttes
Under forskningsekspedisjonen ved Molloy Ridge ble de oppdaget to store søyler består av metanboblersom stiger hhvnte 1770 m og 3355 m al over havbunnen. Et radiostyrt kjøretøy (ROV) ble sendt for å lokalisere kilden til disse utslippene og dokumentert ansamlinger av gasshydraterislignende krystallinske faste stoffer som omfatter metan. Disse områdene av havbunnen er kjent som kaldt sive (bokstavelig talt «kald infiltrasjon») og er steder hvor kalde væsker rike på hydrokarboner de infiltrerer gjennom sprekkene til de kommer ut av havbunnen. Til nå har denne typen utslipp kun vært funnet på kontinentalskråninger dybde ikke over 2000 m under havnivå.
Saken med Freya Hydrate Mounds er eksepsjonell ikke bare for sin dybde og geografiske posisjon, men også for sinøkosystemet de er vert for. Dette miljøet støtter organismer som lever i symbiose med bakterier som er i stand til å omdanne uorganiske forbindelser til næringsstoffer (kjemosyntese), som rørormer, muslinger og gastropoder, spesielle snegler og krepsdyr. Denne faunaen, i motsetning til det som ble forestilt, er veldig lik den som kjennetegner arktiske hydrotermiske ventiler. Det ble observert at jeg gasshydratavleiringer de er ikke stabile over tidmen de utvikler seg: de dannes, mister stabilitet og kollapser som følge av tektoniske bevegelser, varmestrøm og miljøendringer.
Hva er gasshydrater og hvorfor er de viktige
Gasshydrater, laget av frosne vannmolekyler som inneholder metan, utgjør den største naturgassreserven av planeten: det er anslått at mer enn 100 000 millioner milliarder kubikkmeter metan er tilstede på havbunnen og i permafrosten. Hydrater har sin opprinnelse i porene i sedimentene som er tilstede langs kontinentale bakkerhvor lav temperaturdenhøyt trykk og tilstedeværelsen av organisk materiale de favoriserer dannelsen deres. Under disse forholdene størkner vannet og fanger opp gasser som stiger opp fra større dyp. Men hvis temperaturen stiger eller trykket synker, kan isen smelte og frigjør metan i form av bobler som utvider seg når de stiger og når de først er på overflaten, sprer de seg ut i atmosfæren. Tatt i betraktning at metan er en mye kraftigere drivhusgass enn karbondioksid, utgjør risikoen for utslipp en stort hinder for utvinning av denne potensielle energiressursen. Metanhydrater, som er «renere» enn andre fossile brensler, kan spille en viktig rolle som energikilde i fremtiden, men pt. det er mangel på tilstrekkelig teknologi i stand til å forhindre spredning av den. Til og med den nåværende global oppvarmingsom forårsaker en økning i vanntemperaturer, er i stand til å destabilisere hydratene ved å frigjøre metan. I sin tur bidrar metan i atmosfæren til økningen i globale temperaturer: det er slik det utløses en skikkelig ond sirkel.
