«Alle snakker om Grønland» høres ut som tittelen på den siste West End-hiten – om bare. Likevel ser det ut til at Grønland har dominert nyhetene nylig, og det fikk meg til å dele noen virkelig bemerkelsesverdig vitenskap: vitenskap som virkelig fortjener overskriftsstatus.
Et multinasjonalt forskerteam basert ved Stanford University i USA har med suksess designet og syntetisert et enkelt virus. Rent praktisk betyr dette at de har vært i stand til å «skrive ut» et virus utviklet for å utføre en spesifikk oppgave – i dette tilfellet for å forstyrre en bakterie og stoppe den fra å reprodusere seg. Viruset, kalt Evo-Φ2147, ble testet mot E. colien bakterie som er ansvarlig for alvorlige gastrointestinale sykdommer. Forskere lot bakteriene vokse på en næringsrik petriskål og introduserte deretter noen få dråper av det konstruerte viruset. Nesten umiddelbart dukket det opp klare flekker da viruset ødela bakteriekoloniene.
Denne utviklingen er spesielt spennende fordi, mens antibiotika kan oppnå lignende resultater, blir vi i økende grad konfrontert med antibiotikaresistens og ubehagelige bivirkninger. Det konstruerte viruset fungerer annerledes: det retter seg bare mot den spesifikke bakterien, går inn i vertscellen og omprogrammerer den effektivt til selvdestruksjon.
Selv om dette arbeidet forblir på laboratoriestadiet, representerer det et betydelig skritt mot målrettet og personlig medisin. Stanford-teamet brukte kunstig intelligens sammen med avansert DNA-konstruksjonsteknologi, noe som gjorde det mulig å gjøre biologiske «blåkopier» til virkelighet.
Det er imidlertid også en potensiell ulempe. Adrian Woolfson, den britiske molekylærbiologen som leder Stanford-teamet, har beskrevet dette som et «massivt, konsekvensmessig øyeblikk». Hans forsiktighet gjenspeiler de dype implikasjonene av å kunne påvirke livet på et så grunnleggende nivå.
Virus regnes ikke som levende organismer; de oppfyller ikke de biologiske kriteriene for liv. Under COVID-19-pandemien var det viktig å klargjøre at et virus i hovedsak er genetisk materiale innelukket i et proteinskall. Du kan ikke «drepe» et virus i tradisjonell forstand. Men evnen til å designe et virus på denne måten representerer det første skrittet mot noe virkelig transformativt.
Hvis vi kan målrette spesifikke celler med denne presisjonen, kan det revolusjonere hvordan vi behandler sykdommer som kreft – et mål som forskerteamet utvilsomt forfølger på lang sikt. Dette gjennombruddet er også et sterkt eksempel på hva som kan oppnås gjennom ekte globalt samarbeid rundt et felles vitenskapelig mål.
Mens jeg leste om denne forskningen blant pågående overskrifter om Arktis, kom jeg også over oppmuntrende nyheter nærmere hjemmet: tre nye legemidler er godkjent for effektiv behandling av prostatakreft. For meg var det virkelig oppløftende. Prostatakreft har vært i offentlighetens søkelys nylig, spesielt etter Storbritannias beslutning om ikke å innføre et landsomfattende screeningprogram, til tross for støtte fra flere høyprofilerte personer, inkludert en tidligere statsminister.
Jeg er fortsatt litt usikker på massescreening. Problemet ligger i den nåværende førstelinjetesten, PSA-blodprøven (prostataspesifikt antigen). Selv om det måler PSA-nivåer nøyaktig, er det ikke en pålitelig indikator på kreft i seg selv. Forhøyede PSA-nivåer kan oppstå av mange godartede årsaker. Ikke desto mindre er det det eneste første screeningsverktøyet som er tilgjengelig for øyeblikket.
Mitt råd er enkelt: menn over 55 år bør vurdere å diskutere PSA-testing med fastlegen. Testen er enkel og smertefri. Hvis resultatene er høyere enn forventet – med tanke på at «normale» områder er brede – kan testen gjentas etter seks eller tolv måneder. Vedvarende høye nivåer kan da føre til en MR-skanning, som representerer en betydelig forbedring i den diagnostiske veien. MR-avbildning kan gi verdifull kontekst og hjelpe spesialister avgjøre om en biopsi er nødvendig. Siden biopsier har visse risikoer, anbefales nå MR som et mellomtrinn. Når prostatakreft oppdages tidlig, er behandlingsresultater ofte gode.
Ser vi fremover, kan det tenkes at konstruerte virus en dag kan brukes til å målrette direkte mot kreftceller. Vi er ikke der ennå, men fremgangen er lovende. I mellomtiden er en samtale med fastlegen din fortsatt den mest fornuftige handlingen.
Til slutt, mens mye av verden har vært fokusert andre steder, opplevde mannskapet ombord på den internasjonale romstasjonen en dramatisk episode for seg selv. For første gang i sin historie aktiverte NASA sin medisinske evakueringsprotokoll, og returnerte hele mannskapet til jorden som et hastespørsmål. Dette reiste et åpenbart spørsmål: hva kan nødvendiggjøre en så ekstrem reaksjon?
Astronauter er omfattende trent til å håndtere medisinske nødsituasjoner, fra traumer og blødninger til dekompresjonsrelaterte hendelser. Stasjonen er godt fylt med medisinsk utstyr, og bakkebaserte spesialister er tilgjengelige til enhver tid. Men i et begrenset miljø med null tyngdekraft, kan selv en relativt liten infeksjon utgjøre en alvorlig risiko. Noen av en viss årgang vil huske Apollo 13-oppdraget. Bortsett fra eksplosjonen og rullene med gaffatape som til slutt tillot mannskapet å vende tilbake til jorden, betydde et tilfelle av tyske meslinger at en av de opprinnelige besetningene ble erstattet i siste øyeblikk.
Hvis ett besetningsmedlem blir syk, er det usedvanlig vanskelig å forhindre overføring. Under slike omstendigheter kan en rask evakuering være det eneste sikre alternativet.
Når avgjørelsen var tatt, returnerte mannskapet til jorden på litt over syv timer – en bemerkelsesverdig logistisk prestasjon. Det er også en påminnelse om at akuttmedisinsk støtte aldri er langt unna. På tvers av det europeiske kontinentet kobler 112 deg til nødetatene, mens nummeret 061 i Spania også tjener samme formål for medisinske hendelser. Å vite at hjelp er tilgjengelig hele døgnet er betryggende.
Og jeg ser for meg at Grønland fra bane må se virkelig fantastisk ut – vakkert, til og med.
Informasjonen i denne kolonnen er kun for pedagogiske og informasjonsformål, og utgjør ikke medisinsk rådgivning. Det er ikke en erstatning for en profesjonell medisinsk konsultasjon, diagnose eller behandling. Søk alltid råd fra din egen lege eller annen kvalifisert helsepersonell med spørsmål du måtte ha angående en medisinsk tilstand.
Dr Marcus Stephan
