I en hule på øya Sulawesi i Indonesia, ikke langt fra øya Sulawesi, ble den funnet det eldste bergmaleriet som noen gang er oppdaget: dette er de stiliserte konturene av hender som dateres tilbake til godt 67 800 år sidenunder Pleistocen.
Sporene av pigment, funnet i Liang Metanduno-hulen, representerer i alle henseender sjablonger av en rekke hender. Men dette er spesielle hender. Ifølge arkeologer Adhi Agus Oktaviana (fra det indonesiske nasjonale byrået for forskning og innovasjon) e Maxime Aubert (fra Griffith University i Australia), som daterte maleriet og deretter publiserte funnet i Nature, disse «skisserte» figurene representerer ikke enkle menneskehender, men ville være en omarbeiding av hender med en mer langstrakt og skarpere form. De er faktisk representert ved å begrense tykkelsen på fingrene: resultatet er en slags klohånd.
I følge en av medforfatterne av forskningen, Adam Brummdette valget kunne ha «en dypere kulturell betydning, men vi vet ikke hva det var. Jeg mistenker at det hadde å gjøre med det komplekse symbolske forholdet mellom disse eldgamle folkene og dyreverdenen.»
Denne øya er hjemsted for en av de rikeste og lengstlevende kunstneriske kulturene i verden: Tallrike karstgrotter med svært eldgamle fjellmalerier var også funnet her: i Leang Tedongnge-hulen, for eksempel, ble det i 2017 funnet maleriene som ble ansett som de eldste i verden på den tiden, som dateres tilbake til 45 tusen år siden, som viser et stilisert villsvin.
Men hvordan kom vi frem til å beregne den nøyaktige alderen til pigmentet? Forskerne brukte en aldersbasert datingteknikk uran isotoperdet vil si på variantene av uran med forskjellige atomvekter, avsatt over årtusener over og under malingslaget. For å måle nedbrytningen av uran over tid (i forhold til et mer stabilt radioaktivt grunnstoff, thorium), tok de deretter fem millimeter tykke prøver av kalsitt fra veggene i kalksteinsgrotter og undersøkte disse berglagene med laser.
Analysene ble også brukt på alle de andre tegningene som var til stede i hulen, og demonstrerte det stedet har vært brukt som kunstrom i en svært lang periodefra 67 tusen til 20 tusen år siden.
En oppdagelse av primær betydning, som ifølge Adhi også tillater rekonstruksjon bevegelsene som førte til at de første menneskelige befolkningene okkuperte de omkringliggende regionene: ifølge arkeologen var øya Sulawesi sannsynligvis en av «broene» som eldgamle befolkninger gikk fra (under istiden) mot det eldgamle kontinentet som består av Australia, øya Tasmania og New Guinea.
