En ny studie publisert i Molekylær psykiatri kaste lys over en oppdagelse knyttet til en prosess kalt adaptiv defensiv læringen mekanisme som gjør at vi ikke kan leve konstant på beredskap. Når hjernen oppfatter en farereagerer på noen få øyeblikk: han kan immobilisere (den klassiske frysingen), flykte eller angrep. Disse automatiske svarene er avgjørende for overlevelse. Men hva skjer hvis faren aldri viser seg? Hva om, for eksempel, en truende skygge dukker opp flere ganger uten noen gang å forvandle seg til et ekte rovdyr? I disse tilfellene vil det å fortsette å reagere som om trusselen var reell være en sløsing med energi og ressurser. Hjernen må lære å skille «reell fare» fra bare tilsynelatende fare, og tilpasse responsen. Den nye studien kaster lys over «direktøren» for denne prosessen: et lite område av hjernen kalt interpeduncular nucleus (IPN)lokalisert i midthjernen, en dyp og eldgammel region av hjernen. Denne strukturen, så langt lite kjent, spiller en sentral rolle i å modulere frykt og ved å bestemme når de skal slutte å ha dem.
Hjernens strategier når de står overfor frykt
De defensive reaksjoner de er ikke alle like: de er avhengige avintensitet og fra forutsigbarhet av trusselen. Når en fare dukker opp plutselig og ukontrollerbar, råder instinktive reaksjoner som rømming eller immobilisering. Hvis imidlertid hjernen erkjenner at trusselen er forutsigbar og faktisk ikke skadelig, kommer kretsløp inn som fremmer ro og nysgjerrighet. DE’IPN er i sentrum av denne likevekten: hvis aktiviteten forblir høy, opprettholder den den beredskapstilstand og blokkerer leting; hvis det avtar, lar det hjernen gå fra frykt til evalueringfremme tilpasning. På denne måten forsvarer organismen seg ikke bare, men lærer også å håndtere følelser knyttet til frykt, og utvikler en form for motstandskraft.
Trene hjernen til ikke å gjemme seg fra fare: den nye studien på mus
For å forstå hvordan denne tilpasningen skjer, utførte forskerne et eksperiment på mussimulerer en farlig situasjon. En ekspanderende mørk skygge ble kastet ovenfra, en truende visuell stimulans som imiterer tilnærmingen til et rovdyr. På første eksponeringreagerte musene blir immobilisert eller leter etter ly. Imidlertid etter tre dager påfølgende eksperimenter endret oppførselen deres: de forble skjult i kortere tid og dedikerte mer tid tilutforskning. Det var bevis på en adaptiv læring: hjernen hadde «forstått» at den trusselen ikke representerte en reell fare.
Ved å analysere aktiviteten tilIPN (allerede kjent for sitt engasjement i angst- og stressprosesser) via fiberfotometrien teknikk som lar oss observere nevronaktivitet i sanntid, oppdaget forskerne at en spesifikk populasjon av nevroner ble aktivert i de første eksponeringene for rovdyrets skygge. Men ettersom dagene gikk, aktiviteten deres avtok parallelt med reduksjonen av fryktelig atferd. Da disse nevronene kom kunstig hemmetmusene sluttet nesten helt å gjemme seg; å holde dem aktive forhindret dem i å lære at trusselen var ufarlig. IPN oppfører seg derfor som en fryktregulatori stand til å forsterke eller dempe den defensive responsen og lede hjernen mot tilpasning
To kretser, to funksjoner
Forskere oppdaget da at IPN ikke handler alene, men gjennom to forskjellige kretserhver med en spesifikk oppgave. En del av nevronene til IPN kommuniserer med laterodorsal tegmental nucleus (LDTg)en annen hjerneregion som sender eksitatoriske signaler til hjerneområder som er involvert i nysgjerrighet, motivasjon og utforskning. IPN-LDTg-tilkoblingen bruker GABA som en nevrotransmitter og er derfor hemmende: ved å redusere aktiviteten til LDTg, «setter IPN midlertidig i dvale» utforskende atferd når trusselen virker relevant.
En annen populasjon av nevroner i IPN, de som uttrykker somatostatin (Sst)virker i stedet ansvarlig for unngåelsesatferd. Disse nevronene, i motsetning til de forrige, de passer ikke: De fortsetter å aktiveres selv når trusselen ikke lenger er farlig. Når forskere har dem «slått av”, viste musene mindre frykt og mer utforskningselv i nye situasjoner. Dette antyder at Sst-nevroner kan bidra tilgeneralisert angstden følelsen av konstant fare som vedvarer selv i fravær av reelle trusler.
