For første gang på mer enn to tiår har lydmuren blitt brutt igjen – denne gangen nesten lydløst.
NASAs slanke eksperimentelle jetfly, X-59, har fullført sin første flytur noensinne, og gjenoppretter håpet om å bringe tilbake supersoniske passasjerreiser uten det øredøvende brølet som en gang grunnet drømmen.
Flyet, utviklet med Lockheed Martins Skunk Works-divisjon, tok av fra Palmdale, California, for en kort, men symbolsk test. Det er det første virkelige glimtet av hva NASA har jobbet med siden 2016 – et fly som kunne gjøre høyhastighetsreiser mulig igjen, bare uten tordenskrakket som gjorde Concorde så kontroversiell.
Et roligere svar på Concordes torden
Da Concorde strøk over himmelen på 1980- og 90-tallet, var det definisjonen på futuristisk reise – å fly fra London til New York på under fire timer. Men den fremgangen kostet: en 110 desibel lydbom som kunne ryste bygninger og rasle nerver. Denne støyen førte til slutt til restriksjoner på supersoniske flyvninger over land og bidro til å forsegle Concordes skjebne etter den siste flyvningen i 2003.
Nå, mer enn tjue år senere, håper NASA at X-59 QueSST – forkortelse for Stillegående supersonisk teknologi – kan lykkes der Concorde mislyktes. Målet er å redusere bommen til bare 75 desibel, omtrent lyden av en bildør som lukkes.
Under sin jomfruflyvning holdt flyet seg godt under den fremtidige marsjfarten på Mach 1,4 (rundt 1485 km/t), og cruiset forsiktig i omtrent 385 km/t for å teste systemene og kontrollene. Den neste testfasen vil finne sted ved NASAs Armstrong Flight Research Center, nær Edwards Air Force Base, hvor jetflyet endelig vil forsøke å nå supersoniske hastigheter.
Et jetfly designet for å dempe himmelen
Ved første øyekast ser X-59 ut som noe rett ut av en sci-fi-film. Den lange, spisse nesen tar opp nesten en tredjedel av flyet, designet spesielt for å spre sjokkbølger og dempe den soniske bommen som vanligvis oppstår når et fly bryter lydmuren.
Det er også et av få fly i historien hvis pilot ikke kan se direkte fremover. I stedet for et tradisjonelt cockpitvindu bruker X-59 et 4K External Vision System som består av høyoppløselige kameraer som projiserer en live-visning av hva som er foran oss.
Flyet drives av en General Electric F414-GE-100-motor, samme type som brukes i moderne jagerfly, selv om denne sitter på toppen av flyet i stedet for under. Designet hjelper til med å holde undersiden jevn og reduserer støy. Andre deler er lånt fra forskjellige militærfly — en praktisk måte å kutte kostnader og få fart på utviklingen.
En ny æra med stille fart
NASAs neste utfordring er ikke bare teknisk – den er psykologisk. Byrået planlegger å fly X-59 over utvalgte lokalsamfunn i USA og be innbyggerne beskrive hva de hører. Hvis lyden er stille nok, kan regulatorer endelig oppheve forbudet mot supersoniske flyvninger over land, noe som har vært på plass i mer enn et halvt århundre.
Hvis det skjer, kan det åpne døren til en ny generasjon høyhastighets kommersielle fly, som er i stand til å fly passasjerer verden rundt på rekordtid – uten å forstyrre dem på bakken.
Sean Duffy, NASAs fungerende administrator, sa etter den vellykkede flyturen: «X-59 er et symbol på innovasjon og besluttsomhet. Den viser hva som skjer når vi flytter grenser – ikke bare raskere, men også smartere og roligere.»
Det er mer enn 20 år siden verden tok farvel med Concorde. Nå, med NASAs X-59 i luften, kan det hende at avskjeden ikke er evig likevel.
