Mellom 800 og 830 e.Kr., i benediktinerklosteret i Nonantolai provinsen Modena, en scriptorium kopierteHistoria ecclesiastica gentis Anglorum av Bede the Venerable (672/673-735), en stor historie om det kristne England skrevet på latin på begynnelsen av det åttende århundre. I det manuskriptet, på folio 122v, ble det også satt inn en tekst på gammelengelsk: de ni versene i Caedmons salmediktet ansett som det eldste i den engelske litterære tradisjonen, skrevet i Gammel engelskgammelengelsk, språket til de gamle angelsakserne.
Manuskriptet, nå bevart på Romas nasjonale sentralbibliotek og identifisert som Vitt. Em. 1452 i henhold til filologiske konvensjoner, hadde den blitt ansett som tapt av lærde av Bede den ærverdige siden 1975. Inntil nå hadde ingen innsett at den inneholdt den originale teksten til salmen. Dette ble oppdaget av Dr. Elisabetta Magnanti og Dr. Mark Faulkner, middelaldere i School of English ved Trinity College Dublin. Resultatene av deres forskning ble publisert i tidsskriftet Tidlig middelalder England og dets naboerutgitt av Cambridge University Press.
DE’Caedmons salmekomponert i 7. århundreer en poetisk bønn til lovprisning av Gud som verdens skaper. I følge Bedes beretning ble den komponert av Caedmon, en prest i tjeneste for Whitby Abbey, North Yorkshire, iNord-England, som ifølge tradisjonen ikke har utdannelse. En dag gikk Caedmon fra en munkebankett av skam over å ikke kunne synge som de andre gjestene og sovnet. I en drøm dukket det opp en skikkelse for ham som beordret ham til å synge skapelsen: Caedmon adlød, og da han våknet oppdaget han at han husket alt. Bede ga salmen tilbake til sin Historiemen han valgte å oversette det til latinog setter bare inn den latinske versjonen i hovedteksten. Dette burde ikke overraske oss, siden man i første del av middelalderen trodde at latin var det eneste språket det var verdt å rapportere i skriftlig form. Her er teksten (Marsden, Richard, The Cambridge Old English Reader, Cambridge University Press, 2004) i Gammel engelsk:
Nū scylun hergan hefaenrīcaes Uard,
metudæs maecti avslutte hans mōdgidanc,
uerc Uuldurfadur, suē hē uundra gihuaes,
ēci dryctin ōr āstelidæ
hē ǣrist scōp aelda barnum
heben til hrōfe, hāleg scepen.
Thā middungeard moncynnæs Uard,
eci Dryctin, æfter tīadæ
fīrum foldu, Frēa allmectig.
Og hans oversettelse (forfatterens oversettelse fra moderne engelsk) til italiensk:
Nå skal vi hedre himmelrikets vokter
målerens kraft og hans sinns plan
herlighetens fars gjerning, som han av enhver skapning
Evig Herre, han etablerte dens opprinnelse
Først skapte han for menneskenes barn,
himmelen som et tak, hellig skaper
Og så jorden, vokter av menneskeheten
Evig Herre, og så ga han
landene til mennesker, Herre allmektige.
Der original gammelengelsk versjon den overlevde takket være noen avskrivere som la den til i margene eller som et vedlegg til andre manuskriptkopier av Historie av Bede. Og dette er hva Vitt-manuskriptet. Em. 1452 reserverer nye overraskelser for filologer. De manuskript av Roma det dateres tilbake til den første tredjedelen av det 9. århundre og er det den tredje eldste blant dem som holder salmen. De to eldste ligger henholdsvis i Cambridge (den såkalte Moore Bedeprodusert kort tid etter 737) og i St. Petersburg (il Leningrad Bede). I begge er den gamle engelske versjonen av teksten plassert sekundært: lagt til i margen eller på slutten av teksten.
Det romerske manuskriptet er særegent fordi den gamle engelske hymnen er satt inn direkte i hoveddelen av den latinske teksten, som en integrert del av fortellingen, ikke som et senere tillegg eller i margen. For forskere er dette de mest betydningsfulle data fra et historisk og filologisk synspunkt: det indikerer at den som transkriberte Bedes tekst, allerede innen hundre år etter å ha fullført Historietilskrev han en uavhengig verdi til gammelengelsk poesi og han mente det var passende å returnere den i sin opprinnelige form, ikke bare i forfatterens latinske oversettelse.
Dette viktige elementet har unngått forskere i flere tiår fordi historien til manuskriptet har vært urolig. Produsert i Nonantola, et av de viktigste klostrene i middelalderens Italia, nær Modena, nådde det Roma og ble bevart i kirken San Bernardo alle Terme. I løpet av Napoleonskrigeneble mange manuskripter fra romerske religiøse institusjoner flyttet for sikkerhets skyld, og i den sammenheng koden ble stjålet. Den skiftet deretter hender flere ganger gjennom forskjellige private kjøp, til den ble kjøpt opp av Romas nasjonale sentralbibliotek, hvor den ble katalogisert i Vittorio Emanuele-samlingen (derav identifikasjonskoden!). Dens fragmenterte historie har ført til at lærde av Kirkehistorie anså den som savnet siden 1975, og ingen hadde noen gang anerkjent den som et vitne til Caedmon-salmen.
Digitalisering gjorde oppdagelsen mulig. Dr. Elisabetta Magnanti arbeidet med motstridende bibliografiske referanser knyttet til et romersk Beda-manuskript, hvorav noen bekreftet dets eksistens, mens andre benektet det. Da Nasjonalt sentralbibliotek bekreftet at kodeksen fantes og produserte en digital kopi, kom den identifiserte umiddelbart teksten til salmen. Hele bibliotekets Nonantola-samling, som inkluderer 45 manuskripter som dateres tilbake til mellom 600- og 1100-tallet, er i dag fullstendig digitalisert og tilgjengelig gratis på nettet. Det romerske manuskriptet er også det eldste vitnet til den såkalte eordu anmeldelseen av variantene av teksten til salmen, identifisert av det første ordet i det femte verset (eordu heller enn aelda). Publikasjonen inkluderer en ny kritisk utgave av denne anmeldelsen, bygget på et større antall manuskripter enn noen tidligere utgave.
