Under velstelte plener avEast Lawn kirkegård i Ithaca, New York, skjuler et av hekkestedene til ville bier største som noen gang er dokumentert i verden: en anslått koloni av 5,56 millioner individer som tilhører arten Andrena regularis. Det er enenslig bie som graver tunneler i bakken og som har bebodd denne kirkegården i minst 90 år gammel. Studien, publisert i tidsskriftet Apidologie av et team fra Cornell University, dokumenterer ikke bare en numerisk ekstraordinær oppdagelse, men revurderer rollen til disse stille og uforstyrrede stedene som habitater for insekter og andre dyr, inkludert hjort, gjess, hauker, rever og coyoter.
Hvem er disse biene og hvorfor bor de på en kirkegård
Andrena regularis den produserer ikke honning, lever ikke i en bikube og har ikke en sosial organisasjon. Den tilhører den store gruppen av enslige gruvearbeiderbierinsekter som graver små tunneler i bakken der de legger eggene sine. Hver hunn bygger sitt eget reir, sammensatt av flere celler på en dybde på 20-40 centimeter, og lever en veldig kort årlig syklus der den er aktiv bare om våren, fra omtrent april til juni, og overvintrer i jorden på voksenstadiet.
Som dokumentert av studien, oppdaget forskere ved Cornell University først stedet i 2021 i løpet av en dag i midten av april. Ved å undersøke databasene til Global Biodiversity Information Facilityfant forskere opptak av A. regularis rett ved East Lawn Cemetery som dateres tilbake til 1935noe som antyder at denne kolonien kan ha vært aktiv i nesten et århundre. Kirkegården ble grunnlagt i 1878 som en transformasjon av en gammel gård, er det derfor mulig at bier koloniserte stedet enda tidligere.
Hvorfor en kirkegård? Svaret er enkelt, ingen bygger på det. Landet er ikke pløyd, det er ikke behandlet med landbrukssprøytemidler, det er ikke komprimert av tunge maskiner. Plenen klippes regelmessig, og holder vegetasjonen lav og lar bakken stå åpen. Terrenget på stedet er sand- (med en gjennomsnittlig sammensetning på 66,5 % sand, 23,5 % silt og 11 % leire), ideell for hekking. Som studieforfatterne skriver, fremstår kirkegårder som ekte tilfluktsrom for biologisk mangfold i urbaniserte miljøer.
Dette stedet har også en strategisk posisjon, en 600 meter borte er eplehage fra Cornell University. I årevis hadde forskere som sporet pollinatorer i den frukthagen lurt på hvorfor Andrena regularis var den mest tallrike bien noensinne, mer av det samme tamme bier. Funnet i 2021 ga svaret at kirkegårdskolonien nesten helt sikkert er den hovedkilden til pollinatorer for universitetets frukthage. Denne arten er faktisk en utmerket pollinator for epler.
Hvordan de telte 5 millioner bier
Forskerne telte ikke biene én etter én, men brukte nødfellerstrukturer som ligner på små telt plassert på bakken som avskjærer bier når de forlater bakken. Nærmere bestemt har de blitt posisjonert 10 fellerhver dekker 0,36 m². Hver felle inneholdt en 70 % etanol-alkoholløsning der individer ble samlet, talt og identifisert.
I overvåkingsperioden på totalt 48 dager ble de samlet inn 3 251 individer som tilhører 16 arter bier, fluer og biller. Andrena regularis det var den dominerende arten. Gjennomsnittlig tetthet påvist i fellene var 852,78 bier per kvadratmeter. Multiplisere denne tettheten med det totale arealet av hekkestedet, estimert til 6523 m²fikk forskerne et samlet befolkningsestimat på 5,56 millioner individer for 2023-sesongen alene. For å gi et mål på hva disse tallene betyr, beregnet forfatterne at kolonien på East Lawn Cemetery tilsvarer ca. 140-270 bikuber konsentrert på mindre enn én hektar.
Jeg er sikker på at det er store samlinger av bier rundt om i verden som vi ennå ikke har identifisert, men basert på det som er rapportert i litteraturen, er dette en av de største
Steve Hoge (førsteforfatter av studien)
Med de samme fellene dokumenterte forskerne også tilstedeværelsen av stamparasitter: bier, fluer og biller som kommer inn i reirene til A. regularis å legge eggene sine der, og konsumere pollenreservene beregnet på vertslarvene. Den mest tallrike parasitten funnet er Forbløffet nomaden spesialisert kleptoparasittisk biart.
