Den første bestigningen av Mont Blanc var ingen sportslig bragd: det vitenskapelige eksperimentet fra 1786 på 4810 moh.

Toppen av Mont Blanc – i dag målt til ca 4805 moh – ble erobret for første gang for 240 år siden, 8. august 1786, av legen Michel Gabriel Paccard og av krystallsøkeren Jacques Balmat. To menn fra Chamonix fullførte bragden som markerte fjellklatringens fødsel: Jacques Balmat og Michel Gabriel Paccard, en lege fra den franske byen. Etter omtrent 14 timers klatring, ankommet kl. 18.23 og utstyrt med rudimentært utstyr, var de de første menneskene som nådde det høyeste punktet i Alpene og Europa (unntatt Kaukasus) mellom stein og is, uten å vite nøyaktig hvor mange meter de hadde nådd. Det var ikke en sportslig bragd, men et vitenskapelig eksperiment unnfanget av naturforskeren Horace-Bénédict de Saussure i et av de mest ubehagelige og farligste laboratoriene i historien frem til det punktet, hvor de to ble enige om å klatre oppmuntret av pengepremien som ble lovet til alle som hadde identifisert en levedyktig rute.

Hvordan ideen om å erobre det høyeste fjellet i Europa ble født

Ideen om å forvandle toppen av Mont Blanc til et laboratorium i stor høyde kom på slutten av det attende århundre til Horace-Bénédict de Saussure (1740-1799), en geolog og fysiker i Genève som var besatt av den hvitkalkede toppen som han observerte under oppholdet i Chamonix-området.

På den tiden, hvis en forsker ønsket å studere hvordan luften i store høyder er (hvor mye den veier, hvor fuktig den er, hvilken temperatur den er), fikk han et praktisk problem: faktisk var det ingen måte å komme dit ved å sende instrumenter. Varmluftsballonger de var faktisk nettopp født (Montgolfier-brødrenes første flytur var i 1783) og var alt annet enn presisjonsinstrumenter. Det eneste instrumentet for å gjøre en pålitelig måling var selve fjellet, som steg i høyden gjennom stadig tynnere luftlag og tok med seg instrumentene for å måle dem trinn for trinn.

Det er her sannheten kommer inn deus ex maskinav denne historien, de Saussure, som ikke en gang besteg Mont Blanc den dagen i 1786. Allerede i 1760 han hadde utlovet pengepremie til alle som fant veien til toppen. I tjueseks år var det ingen som lyktes. De to som til slutt fullførte bragden og vant premien var ikke eventyrerne vi kanskje hadde forventet: Jacques Balmat, en krystallsøker, f.eks Michel Gabriel PaccardBylegen, begge fra Chamonix, var ikke dyktige klatrere, men snarere to menn født og oppvokst ved foten av det fjellet som kjente det godt.

Deres bragd ble utført under forhold som i dag kan virke galskap: faktisk var de to ikke utstyrt med stiger, tau eller beskyttelse slik vi forstår dem i dag. Etter å ha bivuakk på rundt 2400 meterpå Montagne de la Côte, møtte de bresprekkene ved å plassere stokkene de bar med seg side om side, og krøp over dem. Med seg hadde de også instrumentene som skulle brukes til de barometriske målingene og de måtte være svært forsiktige med å skade dem, for ikke å gjøre foretaket forgjeves.

Instrumenter for målinger i høyden

EN barometer det er et instrument som brukes til å måle atmosfærisk trykkdet vil si kraften som utøves av luften på jordoverflaten. Faktisk har luft vekt og over hodene våre er det en kilometer høy luftsøyle som presser nedover: dette er atmosfærisk trykk. Jo høyere vi kommer, jo mindre luft blir det igjen over oss, og derfor avtar trykket. Kort sagt, ved havnivå er søylen hel mens den på 4800 meter er redusert – tilsvarende litt over halvparten av trykket som er tilstede ved havnivå.

Denne intuisjonen var ikke ny i 1786, men hadde blitt demonstrert nesten halvannet århundre tidligere, i 1648, da Blaise Pascal han fikk sin svoger Florin Périer til å ta et barometer til toppen av Puy de Dôme, i Auvergne, Frankrike, på 1464 meter over havet: mens han steg, ble kvikksølvnivået i røret senket, noe som beviste at luften i stor høyde «veier» mindre. Mont Blanc ga muligheten til å gjenta det eksperimentet i mye høyere høyde og med instrumenter som i mellomtiden var blitt mer håndterbare og presise.

De Saussure klatret ikke med Paccard og Balmat, men nådde toppen året etter, den 3. august 1787, desidert bedre utstyrt: han forlot Chamonix med en gruppe bærere som hovedsakelig bar på vitenskapelige instrumenter, bygget for anledningen. Det var den andre bestigningen av Mont Blanc. Vel på toppen satte de opp bord, ordnet instrumentene og De Saussure begynte å jobbe med å måle atmosfæretrykket, vha. to kvikksølvbarometre nesten en meter lang.

Eksperimentene til de Saussure i høyhøydelaboratoriet

I det eksepsjonelle laboratoriet målte han også luftens statiske elektrisitet og vannets kokepunktfor å etablere høyden på Mont Blanc ved å bruke samme prinsipp som trykk. Vann koker faktisk når dets tendens til å fordampe overvinner trykket fra luften som knuser det ovenfra: ved havnivå må du nå 100 °C, men i høyden, der luften trykker mindre, koker vannet ved lavere temperatur. Ved å nøyaktig måle koketemperaturen til vannet ved hjelp av et termometer, var han i stand til å få det atmosfæriske trykket og derfor estimere fjellets høyde: han bestemte verdien på 4775 meter, og gjorde en feil på rundt tretti meter sammenlignet med moderne målinger.

De Saussure nøyde seg ikke med å veie luften: han ville kvantifisere alt, inkludert fargen på himmelen. Dette er grunnen til at han oppfant cyanometeret instrument laget av fargede kort i nyanser av blått, fra lyseste til mørkeste, som skal sammenlignes med himmelhvelvet. På toppen bemerket han at det blå tilsvarte den 39. graden av skalaen hans, den mest intense han noen gang hadde målt. De Saussure forsto det fargen på himmelen avhenger av hvor mye luft og hvor mye fuktighet som er i veienog i høyden, hvor atmosfæren er tynnere og tørrere, blir det blå dypere. Dessuten hadde samme mann oppfunnet eller perfeksjonert en lang rekke instrumenter, frasoltermometer tilhårhygrometersistnevnte for å måle luftfuktigheten ved å utnytte det faktum at et hår forlenges eller forkortes avhengig av fuktigheten.

De Saussure samlet sine ekspedisjoner og eksperimenter i arbeidet Reiser dans les Alpesutgitt i 4 bind fra 1779 til 1796: hans vitenskapelige observasjoner initierte eller næret en rekke disipliner, fra alpin geologi til klimatologi, via glasiologi og speleogenese.