I de tette regnskogene til Den demokratiske republikken Kongomellom Lomami-elven og Lualaba-elven, har oppdagelsen av en ny arter av primater blitt bekreftet: Colobus congoensiskjent for lokalbefolkningen som «Likweli«. Omtalt i magasinet PLOS One etter en serie unnvikende observasjoner i Lomami nasjonalpark som startet i 2008, skiller denne lille apen seg ut for sin tykke svarte pels, en særegen ansikts-«maske» i krem-oransje toner og en iøynefallende hvit perianal flekk. Morfologiske, akustiske og DNA-analyser har vist at det er en egen art, en fjern «kusine» av svart colobus (C. satanas). Det er bare den femte nye afrikanske apen som er oppdaget i løpet av de siste 75 årene, men den risikerer å forsvinne før den i det hele tatt er fullt kjent: forskere krever at den umiddelbart inkluderes blant de «truede» artene (Utrydningstruet) på grunn av den svært lille rekkevidden (ca 1700 km²), truet daglig av rask avskoging og krypskyting.
Colobus congoensis: utseende og forskjeller med andre arter
Likweli er en liten colobus-ape, med lang hale og helt svart pels som nærmest danner en skinnende pels på skuldrene. Rundt munnen, på overleppen og på nesefilteret skiller det seg ut en flekk med glatt farget hud krem-oransjeinnrammet av mørkegrå kinnbein og en svart sirkel rundt øynene, som gir snuten et nesten maskert utseende. For å fullføre bildet, en prangende hvit perianal flekk (hårere hos hanner, glatt hos hunner) som i naturen ikke finnes med denne utvidelsen hos noen andre arter av slekten Colobus.
Forskernes arbeid – ledet av John Hart of Lukuru Wildlife Research Foundation og Kate Detwiler av Florida Atlantic University – han stoppet ikke ved det ytre utseende. Ved å sammenligne hodeskallen, tennene og mitokondrielle DNA fra tre prøver med de fra 13 andre arter av afrikanske kolobiner, klarte teamet å plassere Likweli nøyaktig på primats slektstre: dens nærmeste slektning er Colobus satanas (den svarte colobus, endemisk til sentral-vestlige Afrika). Deres evolusjonære linje delt mellom 4 til 5 millioner år sidenog i dag er territoriene der de to artene lever atskilt med flere 1200 km.
Også den taleanrop refererer til denne arten: brølene til Likweli deler de fra C. satanas en rask pulsfrekvens og frekvensmodulasjon, egenskaper fraværende hos alle andre colobus-arter. Men i akustiske detaljer (varighet, klangfarge, sekvens av sekundære anrop) forblir de fortsatt gjenkjennelige.
Habitatet til «Likweli» og de første observasjonene i Lomami-parken i Kongo
Likweli lever utelukkende i regnskogsbeltet mellom Lomami-elven og Lualaba-elven (de øvre delene av DRC), i provinsen Tshopo, i og rundt Lomami nasjonalpark. Den foretrekker spesielt høye, lukkede skoger på leirholdig jord, mens den unngår sandete savanneområder eller områder utsatt for sesongmessige flom.
Den første ledetråden om deres eksistens dateres tilbake til 2008, da naturvernere av Lukuru Wildlife Research Foundation ved en tilfeldighet fotograferte de, blant de høyeste grenene av skogen, en ape som ikke tilsvarte noen kjente arter i området. Vi måtte vente til november 2018 på at Jean Pierre Kapale, under en overvåkingspatrulje, skulle fotografere dyret igjen. I løpet av de følgende ti månedene dokumenterte teamet hans det ytterligere syv ganger, og ved å sammenligne bildene fra 2008 og 2018 bekreftet det at det var samme art, aldri beskrevet før.
Mellom 2018 og 2022 forskere totalt 114 feltobservasjoner i et område på omtrent 1700 km². Dyrene blir for det meste sett i små grupper (i gjennomsnitt 6 individer) og ofte sammen med andre apearter, en blandet sosial atferd som er ganske vanlig blant primatene i området. Merkelig nok er arten nesten ukjent selv for lokalsamfunnene som bor på grensene til dens utbredelsesområde. De to navnene det kalles gjenspeiler nettopp denne unnvikeligheten: Likweligitt til ham av Balanga-folket, og kasaba nkoni («the branch shaker»), brukt av Mituku-samfunn.
Hvorfor den nye afrikanske apearten er i fare
De Colobus congoensis det er bare der femte nye arter av afrikansk ape beskrevet over de siste 75 årene, en sjelden hendelse i en tid da mye av det biologiske mangfoldet til store pattedyr ble ansett som allerede kartlagt.
Men de gode nyhetene om oppdagelse bringer med seg dårlige nyheter om bevaring. Forskerne foreslår å klassifisere arten som «Utrydningstruet«(i fare) i IUCNs rødliste, på grunn av en kombinasjon av faktorer som alle er dokumentert i studien: en ekstremt begrenset rekkevidde (omtrent 1 700 km², sammenlignet med de 60 000 km² som er typiske for andre arter av Colobus), tallmessig knappe og spredte bestander, og økende trusler knyttet til avskoging og jaktpress. Bare i provinsen Tshopo, som er vert for en stor del av territoriet, er tapet av primærskog beregnet til 4 % per årmens den menneskelige befolkningen i Den demokratiske republikken Kongo vokser med en hastighet på 3,2 % per år, noe som resulterer i utvidelse av jakt, fiske og omreisende landbruk rett i parkens buffersoner. Nettopp derfor, ifølge forfatterne av studien, effektiv beskyttelse av Lomami nasjonalpark representerer i dag det mest presserende tiltaket for å garantere Likwelis overlevelse.
Oppdagelsen av Colobus congoensis er både en vitenskapelig triumf og en advarsel om at noen av jordens sjeldneste skapninger kan forsvinne før verden i det hele tatt vet at de eksisterer.
Kate Detwiler (Ph.D. og seniorforfatter av studien)
