I 1869, nær byen Cardiffi delstaten New York, USA, ble det funnet en gravlagt kjempe: en enorm gipsstatue over tre meter høy, utgitt som en eldgammel forstenet mann. Det var en falsk, laget i gips på initiativ av George Hullen ateistisk mann som ønsket å gjøre narr av katolske fundamentalister, som trodde på eksistensen av kjemper basert på det som ble skrevet i Genesis. Kjempen kom vises som en attraksjon og mange mennesker trodde det var sant, selv om autoritative stemmer fra arkeologer og lærde umiddelbart hadde sanset bedraget. Gründeren PT Barnum prøvde å kjøpe den for å stille den ut under sirkusshowene han eide, men avtalen mislyktes. Han bestemte seg derfor for å lage en kopi, og erklærte at den var den originale kjempen. Deretter, svindelen ble avslørt: i dag er begge «gigantene» utstilt på små museer i Amerika. En lignende svindel ble orkestrert i England, det er Piltdown-mannen.
Hjernen til den falske forstenede kjempesvindel
Ideen om å lage en falsk gigant det var fra George Hull, en tobakksforhandler i New York, etter å ha hatt en heftig diskusjon om eksistensen av kjemper under et møte i en metodistkirke. Temaet for debatten var et stykke fra boken Genesissom lyder:
Det var kjemper på jorden i de tider – og til og med etter – da Guds sønner forenet seg med menneskedøtrene og de sistnevnte fødte dem barn: dette er antikkens helter, kjente menn. (1. Mosebok – kapittel 6, vers 4)
George Hull var ateist og tålte ikke fundamentalisme og de som tok Den hellige skrift bokstavelig. Så han bestemte seg for å gjøre narr av dem: inspirert av en artikkel publisert i 1858 i en kalifornisk avis som snakket om en mann forstenet etter å ha drukket en væske fra innsiden av en geode, tenkte Hull på skape en gigant kunstig.
Hvordan han skapte den 3 meter lange gipsstatuen
George Hull tok kontakt med noen arbeidere i Iowa og ba dem gi ham en blokk med gips som var mer enn tre meter høy, og sa at den skulle brukes til å lage en statue av Lincoln i New York. Deretter fikk han blokken sendt til Chicago, hvor han i stedet betrodde den til Edward Burghardthåndverker av tysk opprinnelse, oppgaven til forme bildet av en stor mann. Hull sverget Burghardt til hemmelighold: håndverkeren brukte syre for å gi statuen en eldgammelt og ødelagt utseendeog traff den eksponerte «huden» flere ganger for å simulere hudporene for gjøre det mer troverdig.
Hull fikk deretter giganten fraktet til sin fetter William Newells gård i Syracuse County i Cardiff, hvor han ble gravlagt. Newell ble Hulls medskyldige: han ansatte på sin side to arbeidere som sa at han ønsket å bygge en brønn, og fikk dem til å grave akkurat der han var begravde kjempen.
De var arbeiderne som Newell fikk i oppdrag å grave brønnen a finne statuenet faktum som åpenbart vakte stor ramaskrik.
Oppdagelsen og utstillingen
Basert på artikkelen som inspirerte George Hull, spredte ryktet at kjempen var forstenet slik det hadde skjedd med mannen som drakk væsken fra geoden.
William Newell hadde satt opp et telt for avsløre kjempensom belaster hver besøkende 25 cent: folk strømmet til i dusinvis, overbevist om at det var en ekte gigant. Dag for dag økte Newell prisen på billetten, noe som bare økte interessen for giganten: åpenbart strømmet også arkeologer dit, som de erklærte umiddelbart at det var en falsk. Spesielt relevant blant disse var stemmen til Othniel C. Marsh, Yale-professor og ekspert i anatomi, mineralogi, geologi og paleontologi som uten tvil definerte det som en «stor hoax».
Kontroversene og opprettelsen av den «andre» kjempen
Motstanderne fikk også selskap av noen geologer som bemerket at stedet der Newell hadde bedt om å grave en brønn ikke var egnet for det formålet: Katolske fundamentalistermen de var overbevist om at kjempen var ekte og at det endelig var en bekreftelse på det som sto i 1. Mosebok.
Hoax eller virkelighet, hadde giganten i mellomtiden antatt stor verdi: George Hull, etter avtale med sin fetter, solgte den til David Hannum, en bankmann og hestehandler som hadde forstått potensialet. Hannum fikk statuen flyttet til Syracuse, hvor den ble satt ut igjen, og fikk et veldig høyt kjøpstilbud fra underholdningsimpresario Phineas Taylor Barnum, men Hannum nektet.
Så det var at Barnum fikk kjempeformen modellert i voks og han laget en kopi som han stilte ut i New York, og erklærte at hans var den virkelige giganten, den som ble vist i Syracuse av David Hannum var en falsk.
George Hulls tilståelse: giganten er falsk!
Avisene ble tydeligvis gale: da Hannum skjønte at Barnum prøvde å «jukse» ham i sin tur, erklærte han at giganten det hadde alltid vært en falsk og at han hadde klart å lure hundrevis av mennesker siden han hadde avslørt ham mot betaling.
Hannum tok opp en rettssak, og dommeren ville ha kjempen selv ført inn i rettssalen: så han kom George Hull ble selv kalt til å vitneden første skaperen av hele ordningen. Hull erklærte at kjempen var en falsk og fortalte hele prosjektet sitt: på slutten av 1870 ble begge kjempene erklært offisielt falsk.
Kjempens kjendis begynte da å avta: i noen år ble «den originale kjempen», den til George Hull, forlatt og så i 1901 ble den stilt ut på Pan American Exposition, uten å vekke særlig interesse. Den ble deretter kjøpt av en privatperson som solgte den i 1947 Farmers’ Museum i Cooperstown hvor den fortsatt vises i dag.
Den andre kopien, den av Barnum, er al Marvins fantastiske mekaniske museum fra Farmington Hills, Michigan.
