Vi er vant til å forestille oss virvelløse dyr som små og ubetydelige skapninger – de vi vanligvis møter i hverdagen overstiger sjelden noen få centimeter. Men noen arter er faktisk i stand til å oppnå det imponerende dimensjoner, i stand til å konkurrere – til tross for mangelen på et indre skjelett – med mange virveldyr. De kolossal blekksprut (Mesonychoteuthis hamiltoni) – med en vekt som kan nå i 500 kg – bor faktisk i havdypet og ble filmet for første gang i sitt naturlige habitat først i mars 2025. Disse dimensjonene kan bare nås i dypet av havet: på land er det faktisk fysiske begrensningersom gravitasjon og oksygentetthet, som legger en demper på størrelsen på virvelløse dyr på land. Dette har ikke stoppet noen av dem fra å nå rekordstørrelser.
Den kolossale blekkspruten og den gigantiske blekkspruten: forskjellene
De største virvelløse skapningene finnes i havet, og eksistensen av den største av dem alle har vært innhyllet i mystikk og legender i århundrer. Både kolossal blekksprut (Mesonychoteuthis hamiltoni) som gigantisk blekksprut (Architeuthis dux) kan nå imponerende totallengder, mellom 10 og 13 meter (består stort sett av veldig lange tentakler). De har en typisk blekksprutanatomi med bevegelsesmantel, gjeller, kitinøst, 8 armer og 2 tentakler. Imidlertid har de forskjeller når det gjelder størrelse.
Den kolossale blekkspruten kan veie opp til 500 kg mens kjempeblekkspruten er litt mindre og når opp til 300 kg. De svært sjeldne observasjonene av sistnevnte har drevet rykter og spekulasjoner i flere tiår krakenleviataner og andre marine monstrositeter.
Slike dimensjoner kan bare nås i vann. Dette gir faktisk hydrostatisk støttesom effektivt kansellerer tyngdekraften: et virvelløst dyr uten skjelett kan vokse på denne måten uten risiko for strukturell kollaps. Blekksprutens kropp, støttet av ytre press og en effektiv muskulær arkitektur, kan dermed nå størrelser som er uoppnåelige på land.
Kokosnøttkrabben, landgiganten
Ute av vannet endrer situasjonen seg radikalt. På fastland den største nålevende virvelløse dyr er kokos eremittkrabbe (Birgis latro), en decapod kjent for sine veldig kraftige klør som er i stand til å knekke kokosnøtter og klatre i palmetrær. når i 40 cm lang og 1 meter benåpning, og en vekt som kan overstige 4 kg i de mest massive eksemplarene. Bemerkelsesverdige dimensjoner, men langt fra de som nås av marine virvelløse dyr. I fravær av et indre skjelett må skjoldet bære hele vekten av dyret, men hvis det vokser for mye blir det så tungt at hindre bevegelsenoe som gjør avveiningen mellom størrelse og bevegelse ikke lenger fordelaktig.
Andre rekordbrytende landvirvelløse dyr inkluderer tusenbeinene Scolopendra gigantea (30 cm lang), blant insekter pinneinsektet (slekten Fryganistria over 60 cm i lengde) og den gigantiske weta (slekten Deinakridaopptil 70 g i vekt) og blant bløtdyr går rekorden til den gigantiske afrikanske sneglen (Achatina achatinamer enn 30 cm og 900 g i vekt).
En annen begrensende faktor for vekst i størrelse på land har å gjøre med puste. Terrestriske leddyr har ikke lunger, men er i stedet avhengige av et luftrørssystem som fungerer ved passiv diffusjon av gass gjennom åpninger på kroppens overflate. Overflate/volumforholdet og det tykke eksoskjelettet ville gjøre det stadig vanskeligere diffusjon av oksygen til indre vev ettersom kroppen vokser i størrelse. Resultatet er et evolusjonært kompromiss som holder størrelsen på terrestriske leddyr relativt liten.
Arthropleura, fortidens koloss
Under forhold med høyere oksygentetthet endres imidlertid situasjonen. Under karbon, da prosentandelen av atmosfærisk oksygen var betydelig høyere enn i dag, var luftrørsdiffusjonsrespirasjonen mer effektiv og gigantisme blant landlevende virvelløse dyr var det slett ikke sjelden. I skogene for 300 millioner år siden var det faktiskArthropleuraet gigantisk tusenbein opptil 2,5 meter langt og med en estimert vekt på over 50 kg. Stor som en liten bildette dyret matet på rusk og små byttedyr og er denstørste landlevende virvelløse dyr som noen gang har eksistert – i dag ville disse dimensjonene ikke vært mulige gitt den nåværende tettheten av atmosfærisk oksygen.
