Der «Birth of Venus» av Botticelli, Den er bevart i Uffizi-galleriene i Firenze, og skildrer Venus, gudinnen for kjærlighet og skjønnhet, mens hun lander på Kypros, med sitt lange røde hår og ynden som gjorde henne berømt. Bestilt av Leger og inspirert av klassisk kunst, har verket drevet legender om musen hans: Simonetta Cattaneo Vespuccien ung genueser beundret for sin skjønnhet og som døde for tidlig, ble symbol på det feminine idealet innen renessansekunst. Selv uten bevis for at han poserte for Botticelli, påvirket bildet hans den kunstneriske fantasien, sammenflettet historie, myter og romantisk fascinasjon.
Bestilt av House of Medici – i 1550 Giorgio Vasari beskriver det i Medici-villaen i Castello – dette store maleriet på lerret er en av de mest gjenkjennelige av hele den florentinske renessansen: For å lage den hentet kunstneren inspirasjon fra statuer fra den klassiske epoken, men også, ifølge legender, fra en ekte kvinne. I kunsthistorien på det nittende og tjuende århundre finner mange denne inspirasjonen hos en ung genovesisk kvinne som vakte stor beundring da hun kom til Medici-domstolen: Simonetta Cattaneo Vespucci. Dette medlemmet av en av de eldste genovesiske adelsfamiliene, kjent som den «vakre Simonetta», giftet seg med bankmannen Marco Vespucci (slektning av Amerigo, oppdageren som ga navnet sitt til Amerika) i en alder av seksten, og døde bare tjuetre, kanskje av tuberkulose. Hun var kjent for sin skjønnhet, som samsvarte med datidens estetiske ideal: grasiøs og harmonisk, den ble snart populær blant den florentinske beau monde fra det femtende århundre. Hennes for tidlige død imponerte også sterkt hennes medborgere, som husket henne i dikt og kronikker som en nærmest åndelig tilstedeværelse.
På grunn av dette forslaget ble hun sammenlignet, som en muse, med navnet til mange artister på den tiden, inkludert Botticelli selv. Det er imidlertid ingen dokumentasjon på at hun noen gang poserte for hamselv om noen studier har forsøkt å identifisere henne med noen kvinnelige karakterer i maleriene hennes, for eksempel Venus eller Spring. Noen har også bemerket at Botticelli ba om å bli gravlagt i samme kirke som Simonettapå Allehelgensdag, men dette valget gjenspeiler mer enn noe annet familie- og nabolagsbånd.
Likheten mellom den unge genuaen og kvinnefigurene i maleriene hennes forklares sannsynligvis av at Simonetta legemliggjorde renessansens skjønnhetsideal. Botticelli malte faktisk ikke spesifikke modellermen det fulgte en ikonografisk og humanistisk prototype inspirert av nyplatonismen. Dermed oppstår identifiseringen mellom ansiktet hennes og Venus eller Våren naturlig, selv om det er en kulturell konstruksjon som vokste frem spesielt på 1800-tallet, kanskje også drevet av den unge kvinnens tidlige død, som fascinerte romantikerne.
