På havbunnen i Antarktis finnes de godt 332 kløfter, dyp opp til 4000 m: å vise dens eksistens er en kart nylig publisert, den mest detaljerte som har blitt opprettet så langt, med fem ganger antallet kløfter enn tidligere identifisert. Kartet, sammen med den relaterte katalogen, ble laget av University of Barcelona og Irish University College Cork. Undersjøiske kløfter er ikke bare spektakulære strukturer som skjærer gjennom havbunnen, men dekker også en viktig rolle i oseanisk sirkulasjon og issmelting.
De undersjøiske kløftene i Antarktis
De har blitt identifisert over hele verden ca. 10 000 undersjøiske kløfterselv om antallet kan være mye høyere siden, så langt, bare 27 % av planetens havbunn er kartlagt med høy oppløsning. Sammenlignet med de som er tilstede på resten av planeten, er antarktiske undervannskløfter større og dypere på grunn av den eroderende virkningen av enorme mengder sediment fraktet med isbreer til kontinentalsokkelen: en svakt skrånende overflate, plassert under havoverflaten, langs hvilken de fremkomne landene skråner mot havet. På kanten samler sedimentene seg, og deretter kollapse i den bratte skråningen som forbinder kontinentalsokkelen med selve havbunnen.
Ved å blande seg med vann, skaper rusk en flyt kalt «turbiditetsstrøm»som med sin hastighet, til og med 100 km/t, er i stand til å grave kløftene nær skråningen. De mest spektakulære, lange og forgrenede, med U-formede tverrsnitt, finnes i Øst-Antarktis; i Vest-Antarktisderimot, er kortere og brattere, med V-formede partier. Forskerne antar at denne forskjellen, som aldri har blitt fremhevet før nå, antyder en eldre opprinnelse til det østantarktiske isdekket.
Der canyon kart ble opprettet fra Versjon 2 av det internasjonale batymetriske diagrammet over Sørishavet (IBCSO v2), den mest komplette og detaljerte av havbunnen i dette området. Forskerne brukte nye, høyoppløselige batymetriske data og en ny metode for å identifisere og analysere kløftene.
Rollen til antarktiske ubåtkløfter
Undersjøiske kløfter spiller en grunnleggende rolle fordi de transporterer sedimenter og næringsstoffer fra kysten mot større dyp, og utgjør naturtyper som er vert for en stort biologisk mangfold. De lar også det kalde og tette vannet, tilstede nær isbremmene, strømme mot større dyp, noe som gir opphav til den s.k. Antarktis bunnvanngrunnleggende for havsirkulasjonen og i stand til å påvirke klimaet. I tillegg kanaliserer disse kløftene varmere vann, som f.eks sirkumpolare dype vannfra åpent hav mot kysten. Denne mekanismen er opphavet til fusjonen av bunnen av flytende isplattformeravgjørende for å opprettholde stabiliteten til Antarktis interne isbreer. Når hyller svekkes eller kollapser, glir kontinental is raskere mot havet og bidrar til å heve nivået.
