Det er slett ikke åpenbart at nyttårdet vil si årets første dag, falle på 1. januar: det er tross alt et helt vilkårlig valg. Og faktisk har det ikke alltid vært slik, og i mange deler av verden er det ikke slik selv i dag. Hvem bestemte dette, og hvordan?
Historien begynner ieldgammel Roma. Før Cæsar, kalenderen som er i bruk (den Romulus kalender eller romersk kalender) spådde atåret begynte å marssom er måneden våren begynner da den inneholder vårjevndøgn. Det er nettopp fra denne eldgamle konvensjonen at navnene på årets siste måneder kommer: september, oktober, november Og desember faktisk angir de henholdsvis syvende, åttende, niende Og tiende måned med tanke på mars som den første. På det tidspunktet talte kalenderen 355 dager, med et gap på omtrent 10 dager mellom det sivile året og solåret, som over tid akkumulerte til et punkt med å «feiljustere» kalenderen i bruk med årstidenes syklus.
For å løse dette problemet ble det introdusert i 46 e.Kr De Juliansk kalendernavngitt til ære for sin promulgator Julius Cæsar. Utviklet av astronomen Sosigenesdenne kalenderen brakte årets lengde til 365 dager og introduserte skuddårmen i tillegg til dette etablerte han begynnelsen av året 1. januar.
Valget var rent symbolsk, i den forstand at 1. januar er ikke forbundet med en betydelig astronomisk hendelse som kan være solhverv og jevndøgn eller aphelion og perihelion. Cæsar valgte januar fordi det var måneden dedikert til Janusguden for begynnelser, dører og passasjer. Janus har to ansikter: ett som ser mot fortiden (det gamle året) og ett som ser mot fremtiden (det nye året).
Datoen 1. januar slo imidlertid ikke rot overalt. Ulike områder feiret begynnelsen av året på forskjellige datoer, som f.eks jul eller påske. Denne situasjonen varte i århundrer, også utover middelalderen. Bare for å gi et eksempel, på Dantes Firenzes tid begynte året 25. mars (og faktisk er dette datoen som, ifølge forskere, den imaginære reisen til Guddommelig komedie).
Orden ble skapt med den nye store reformen av den vestlige kalenderen, i 1582da pave Gregor XIII introduserte gregoriansk kalendersom vi fortsatt bruker i dag. Denne reformen tjente til å rette opp den lille feiljusteringen som hadde samlet seg opp gjennom århundrene mellom den julianske kalenderen og solåret. En forskjell på ca 12 minutter i åretmen som i løpet av ca 1600 år hadde vokst seg til å bli 10 dager lang. Pave Gregors reform så derfor at 10 dager fra kalenderen ble slettet (det er derfor det sies – selv om det ikke er sant – at «Saint Lucia er den korteste dagen som finnes») og reduksjon av skuddår. Her er 1. januar reetablert som årets startdato, men den universelle og definitive adopsjonen skjedde først i 1691 takket være en endring av Pave Innocent XII.
Kort sagt, den første som foreslo 1. januar som datoen for det nye året var Julius Caesar før Kristi fødsel, men for at hele Vesten skulle tilpasse seg tok det over 17 århundrer!
