De Tunnel under Gibraltarstredet det er et ambisiøst prosjekt, diskutert i flere tiår, som har som mål å koble Europa til det afrikanske kontinentet. Hvis de to kontinentene på papiret virker veldig nære, forteller den geologiske virkeligheten en annen historie: mellom havbunner som synker til over 400 meter og ustabilt terreng, er det en svært kompleks ingeniørutfordring å skape denne forbindelsen. Et arbeid av denne størrelsesorden har imidlertid aldri gått utover den teoretiske fasen, holdt tilbake av tekniske vanskeligheter, høye kostnader og politiske implikasjoner. Her er historien til prosjektet og hindringene som har holdt det tilbake siden 1930-tallet.
Ideen om en forbindelse mellom Europa og Afrika
Fra et designsynspunkt bør undervannstunnelen strekke seg i en lengde på mellom 38 og 40 kilometernår en dybde større enn 400 meter: et valg diktert av områdets geologiske konformasjon. Mange forslag har blitt fremmet opp gjennom årene. Det første prosjektet, unnfanget av den spanske regjeringen, dateres tilbake til 1930men møtte nesten umiddelbart enorme tekniske hindringer. Faktisk avslørte mulighetsstudier at havbunnen var sammensatt av ekstremt harde steinerumulig å trenge gjennom med teknologiene som er tilgjengelige på den tiden. For å prøve å omgå problemet, er muligheten for å bygge en prefabrikkert tunnel skal plasseres på havbunnen, sammensatt av moduler koblet til hverandre og stabilisert av solide forankringskabler. Denne ideen ble imidlertid snart skrinlagt.
Tunnelprosjektet under Gibraltarstredet i dag
I mars 2009 det ble startet et samarbeid mellom det marokkanske selskapet Société Nationale d’Études du Détroit de Gibraltar (SNED) og dets spanske motstykke Sociedad Española de Estudios para la Comunicación Fija a Través del Estrecho de Gibraltar (SECEGSA), med mål om å studere og utvikle et forbindelsessystem mellom de to landene. Prosjektet ville blitt finansiert av de to offentlig eide selskapene, med økonomisk støtte fraDen europeiske union; mens det ennå ikke er kjent om initiativet vil falle inn under Interreg Euro-MED-programmet, eller vil bli videreført gjennom etablering av et kommersielt konsortium.
De ingeniørmessige utfordringene og fallgruvene
På dette tidspunktet dukker det imidlertid spontant opp et spørsmål: hva ville være de viktigste tekniske utfordringer å møte for å lage et så komplekst verk? Den første gjelder dybde. Gibraltarstredet, spesielt på det smaleste punktet, når store dyp (900 meter). Av den grunn bør den mulige tunnelen ifølge de undersøkelser som er tilgjengelige til dags dato passere lenger vest, tilsvarende den s.k. Dommerterskelhvor havbunnen står på rundt 400 meter. Dette valget vil gjøre det mulig å forenkle, i det minste delvis, grave- og byggeoperasjonene. En ytterligere kritisk problemstilling er så knyttet til jordens natur langs ruten som anses som mest gunstig. Området som tunnelen vil dekke er faktisk preget av leireholdige og ustabile sedimenter, noe som vil gjøre bruken av TBM, Tunnel Boring Machines, en referanseteknologi for tunnelgravingskompleks.
