Bildene av. går verden rundt rosa tåke som ved daggry i går dekket noen områder av Storbritannia sørlige, opp til forstedene til London. I tillegg til fortryllelsen for et sjeldent og suggestivt fenomen, oppsto det også bekymringer om hva som kunne ha forårsaket denne uvanlige fargen: i virkeligheten det er ikke et kjemisk fenomen (det var derfor ikke på grunn av spesielle stoffer i luften) men rent fysisk, noe som avhenger av hvordan sollyset interagerer med jordens atmosfære først og deretter med tåken. For å forenkle litt lys magenta/lilla farge som overrasket engelskmennene i går morges er resultatet av summen av oransje-rød på grunn av daggry og del hvit-blå på grunn av tåke.
Disse to fargene er igjen avhengig av at lyset er spredt med ulike mekanismer i luften og i tåken. Luft, som er en blanding av gasser og derfor er sammensatt av bittesmå molekyler, diffunderer lys gjennom en prosess som kalles på teknisk sjargong Rayleigh-spredning. Denne typen diffusjon avleder blått lys mye mer enn rødt lys, og dette resulterer i den blå fargen på himmelen, men også den røde fargen på soloppganger og solnedganger. Når solen er veldig lavt i horisonten, passerer den faktisk gjennom mye tykkere lag av atmosfæren, og Rayleigh-spredning «trekker» flittig det blå fra sollyset, og lar hovedsakelig bare det røde lyset passere gjennom.
La oss nå si at vi har en soloppgang med en veldig rødlig farge. Hva skjer hvis dette lyset, etter å ha passert gjennom atmosfæren, kommer inn i tåken? Her griper en annen mekanisme for diffusjon av lys inn, Mie spredning. Dette er fordi tåke ikke er en gass laget av mikroskopiske partikler, men en aerosol sammensatt av mye større partikler. Med store partikler spres lyset ikke gjennom Rayleigh-spredning, men med Mie-spredning, som i stedet omhandler de forskjellige bølgelengdene (dvs. «fargene», så å si) mer eller mindre på samme måte. Den sprer med andre ord rødt lys mer eller mindre som den blå. Det er nettopp denne «demokratiske» spredningen av de ulike fargene som har en tendens til å lage tåke hvitaktig-gråaktig: hvit er faktisk summen av alle farger.
Du vil imidlertid legge merke til at jeg gjentok to ganger i kursiv «mer eller mindre». Dette er fordi Mie-spredning i virkeligheten har en liten tendens til å avvike rødt lys mer enn blått lys i gjennomsnitt. Dette er grunnen til at tåken noen ganger, under de rette forholdene, blir preget av en blåhvit farge. (Og det er samme grunn til at på Mars, hvor atmosfæren er veldig støvete og derfor har mange «store partikler», er himmelen rødlig og solnedgangen er blå).
Nå, hva skjer hvis jeg blander en spesielt rødlig farge av daggry med en spesielt hvitaktig-blå farge av tåke? Det stemmer, jeg får en lys magenta som den som gjorde gårsdagens engelske tåke rosa. Forholdene for at denne spesielle fargeblandingen skal oppstå er ikke hyppige, men de kan forekomme, slik som skjedde i går sør i Storbritannia. Det er derfor ikke et spørsmål om kjemi, men om fysikk!
