I hjertet av Tsjernobyl eksklusjonssoneinne i den beryktede Reactor 4, hovedpersonen i atomkatastrofen i 1986, på 1990-tallet, en svart sopp (Cladosporium sphaerospermum) i stand til ikke bare å overleve på svært høye nivåer av ioniserende strålingmen til og med å spre seg nettopp takket være dem takket være et pigment som vi mennesker også har (la melanin) takket være et interessant fenomen kalt «radiosyntese».
Denne arten, studert i dybden av kjernefysikeren Nelli Zhdanovaser det ut til å være bokstavelig talt «tiltrukket» av radioaktive kildernettopp fordi denne soppen trenger den for å leve. Med «radiosyntese» eller «radiotropisme»Faktisk, i praksis, bruker soppengammastråleenergi produsert av kjernefysiske reaksjoner for å gi energi til stoffskiftet, i en prosess som ligner på fotosyntese i planter. Planter bruker klorofyll – pigment som gir den karakteristiske grønne fargen – for å transformere sollys i kjemisk energi mens disse soppene kunne oppnå samme resultat ved å bruke et annet pigment, den melaninog gammastråler.
Det stemmer, melanin – det samme pigmentet som finnes i vårt hud som beskytter oss mot UV-stråler – ser ut til å være nøkkelen til alt. Denne soppen er veldig rik på den og gir den sin typiske svart farge. Pigmentet spiller en viktig dobbel rolle:
- Energiomformer: fanger opp stråling og bruker energien til vekst. Studier har vist at Cladosporium den vokser raskere i nærvær av stråling enn i et normalt miljø, selv om de underliggende mekanismene ennå ikke er klarlagt.
- Beskyttende skjold: beskytter soppens DNA mot skader forårsaket av stråling, som ellers ville ødelegge arvestoffet og proteinene.
Denne evnen til å tilpasse seg har tiltrukket seg oppmerksomhet NASA. Rommet er faktisk et fiendtlig miljø bombardert av kosmiske stråler (høyenergipartikler), som representerer en av de største helsefarene for astronauter på langsiktige oppdrag. En god del av de kosmiske strålene absorberes av atmosfæren vår, men rommet er rikt på dem.
For å teste potensialet ble soppen sendt videre Den internasjonale romstasjonen (ISS). Resultatene viste vekst 1,2 ganger raskere sammenlignet med kontroller og en reduksjon i strålingsnivåer. Årsakene bak denne akselererte veksten er imidlertid ennå ikke definert med sikkerhet. Selv om melanin og «radiosyntese» ser ut til å spille en nøkkelrolle, kan det ikke utelukkes at vektløshet også (mikrogravitasjon) bidrar til å stimulere utviklingen.
Disse resultatene er lovende i romfartsfeltet og åpner veien for den fascinerende – og nesten science fiction – muligheten for å lage ekte selvregenererende «bioskjold» som kan brukes til beskytte fremtidige rombaser.
