Feriereiser skal være avslappende – en cocktail i terminalbaren, en langsom spasertur gjennom taxfree og en jevn ombordstigningsprosess. I stedet avslutter noen briter som tester Europas nye grenseteknologi, turene sine svette, stressede og ser flyreiser ta av uten dem.
EU har begynt den første fasen av sitt inn-/utreisesystem, kjent som EES – en digital erstatning for passstempler som registrerer fingeravtrykk og ansiktsbilder av alle reisende utenfor EU, inkludert britiske statsborgere. Det er en del av Europas post-Brexit-realitet: alle britiske feriegjester som kommer inn i Schengen-sonen vil møte disse sjekkene.
Den første utrullingen startet i oktober, men flyplasser har frist til april til å bytte over fullt ut. Likevel prøver flere store turistflyplasser – blant dem Málaga, Alicante, Praha og Düsseldorf – systemet.
Og vel, anmeldelsene er ikke strålende.
«Det var rent kaos. Folk ropte, gråt, dyttet… Sikkerhetsvaktene så livredde ut.»
Det er hvordan Hvilken? Forfatteren Jake Massey beskrev opplevelsen hans med å fly tilbake fra Gran Canaria, etter at forbrukergruppen sendte ansatte for å se det nye systemet på første hånd.
Han fortalte dem at han nesten mistet flyet sitt – selv om det var forsinket – ganske enkelt fordi grensekøene stoppet opp.
«Moro» startet ved ankomst. Feriegjester fra utenfor EU ble ført inn i en langsommere linje med nye biometriske skannere, mens europeiske reisende brøt inn i en raskere kjørefelt. Det som til å begynne med så ut som en kort kø ble til en kjedelig ventetid, ettersom hver enkelt brukte minutter på å registrere fingeravtrykk og få tatt bilder.
Så katastrofe: to av fire porter brøt sammen. Passasjerer ble bedt om å starte køen igjen i en annen kjørebane.
Jake sier han ga opp og fikk passet sjekket manuelt av en offiser. Men returen var langt verre.
Da han nådde grenseområdet, var køene viklet rundt hallen som en tur i fornøyelsesparken som gikk galt. Barn gråt. Folk med fly som ble oppringt begynte å prøve å presse seg fremover.
Sikkerheten slet med å opprettholde orden. I følge Jake: «Du kunne kjenne frustrasjonen bli til panikk. Jeg trodde ærlig talt at hele mengden kunne bryte ut.»
Passasjerer ropte til vaktene for å slippe dem inn i EU-køen for å redde ferien, men svaret var et bestemt nei. Enda verre, de som forsøkte å hoppe foran ble beordret rett bak. Spenningen var uutholdelig.
Jake anslår at tre fjerdedeler av reisende endte opp med å bli omdirigert til manuelle kontroller – noe som fullstendig beseiret formålet med den nye teknologien.
For noen endte ikke ferien med fly hjem – den endte ved passkontrollen.
«Jeg er sikker på at folk savnet flyene deres,» sa han. Og selv om opplevelsen til Jake høres ekstrem ut, var han ikke alene.
Annet Hvilket? reportere besøkte flyplasser over hele Europa – Wien, Amsterdam, Barcelona, Lanzarote, Split – og fant varierende grader av forvirring og utstyrssvikt. Kun to flyplasser utenfor Spania var skikkelig utstyrt da teamet besøkte: Split i Kroatia og Wien i Østerrike.
Selv når ting fungerer, er det ikke alltid jevnt. En annen reisende i Split sa at hun kom seg gjennom ganske raskt, men først etter å ha sett partneren hennes – som var for høy for maskinen – tvunget til å sette seg på huk for å passe ansiktet hans i rammen.
En vakt i Alicante gjemte ikke tankene sine da han snakket med Which?: «Det er forferdelig. Det har mange problemer.»
Den spanske regjeringen insisterer på at det ikke har vært «ingen store problemer». Men det stemmer ikke overens med videoene som sirkulerer på nettet – inkludert klipp av folkemengder som snirkler seg inn i flyplasskorridorer og familier strandet med bagasje.
Så hvorfor skjer dette?
Systemet er nytt. Flyplassansatte begynner fortsatt å venne seg til det. Passasjerene vet ikke hva de kan forvente. Og – helt avgjørende – må alle reisende utenfor EU gjennomgå detaljert registrering én gang før noe blir raskere.
Det betyr millioner av førstegangspåmeldinger. Millioner av fingeravtrykk. Millioner av bilder. Millioner av sjanser for en skanner til å slutte å samarbeide.
Og så er det neste trinn: EUs ETIAS-ordning, lik den amerikanske ESTA, som vil kreve at besøkende i Storbritannia søker online før de reiser. Den oppdateringen kommer senere – men dens ankomst betyr en ny tilpasningsperiode.
Eksperter advarer om at den virkelige testen vil være sommeren, når flyplasser som Málaga og Palma de Mallorca tar imot et snøskred av britiske familier.
Hvis det er slik off-season ser ut … vel, solbrenthet er kanskje ikke den eneste ferieirritasjonen.
Så hva bør britiske reisende forvente akkurat nå?
Køer. Forsinkelser. Og muligens en sprint til porten.
Noen flyplasser har ikke byttet til EES ennå – noe som betyr at opplevelsene vil variere avhengig av destinasjonen. Men før alle har minst én biometrisk registrering i systemet, forsvinner neppe bremsene.
Jakes råd? «Kom tidlig. Mye tidligere enn du tror.»
De som nøler med å gi fra seg passstempler kan gå glipp av det gamle systemet – det tilfredsstillende dunket på siden. Men dette er den nye reisetiden for EU. En digital en. En langsommere en – foreløpig.
Pakk tålmodighet, for sikkerhets skyld.
