Utsiktene til å krysse Atlanterhavet på bare halvannen time har fascinert reisende i flere tiår, men det som en gang virket som science fiction -riket er på vei nærmere virkeligheten. Suborbital passasjerreiser, som vil tillate raketter å starte reisende kort ut i verdensrommet før de lander dem tusenvis av kilometer unna, blir nå seriøst utforsket av ledende private romfartsselskaper. Hvis det realiseres, kan det kutte reisen mellom London og New York fra over syv timer til litt mer enn 90 minutter.
Prinsippet er relativt greit, selv om prosjekteringen ikke er det. I stedet for å fly gjennom atmosfæren som et tradisjonelt fly, ville et suborbital kjøretøy lansere vertikalt, drevet av rakettmotorer og klatre til kanten av rommet. Reisende ville oppleve noen minutter med vektløshet når håndverket buer høyt over jorden før de begynte nedstigningen mot destinasjonen. Ved å hoppe over mye av jordens atmosfære, blir avstanden dekket dramatisk forkortet, og reisetidene er skåret.
SpaceX har offentlig diskutert ved hjelp av sin Starship Rocket for «Point-to-Point» -reise på jorden, med animerte demonstrasjoner som viser passasjerer ombord i en større by og ankommer en annen på under to timer. Blue Origin, luftfartsselskapet grunnlagt av Jeff Bezos, har med hell fløyet sin nye Shepard -rakett flere ganger med passasjerer om bord, og bevist levedyktigheten til sikker suborbital flyging. Virgin Galactic, ledet av Richard Branson, har først fokusert på romturisme, men teknologien kan tilpasses for ultra-rask langdistanse-reiser. Bransjeinnsidere antyder at begrensede forsøk på passasjer- eller lastetjenester kan skje før 2035, med de første prototypene som potensielt blir testet i løpet av de neste årene. Det er imidlertid betydelige utfordringer å overvinne før disse flyvningene kan bli en del av hverdagen. Sikkerhet er det mest presserende problemet. Kjøretøyer må kunne tåle ekstreme temperaturer og G-krefter, mens de fremdeles er pålitelige og trygge nok til å matche de strenge standardene for kommersiell luftfart. Lanserings- og landingsfasiliteter må også utvikle seg til spesialiserte «Spaceports», utstyrt for å håndtere rakettoppskytninger fra steder i nærheten av større byer.
Kostnad er et annet stort hinder. Tidlige billettpriser forventes å være astronomiske, bare tilgjengelige for den velstående eliten, regjeringene eller selskapene. Analytikere sammenligner den potensielle prisklassen med de tidligste dagene med flyreiser, da bare de veldig rike hadde råd til transatlantiske flyvninger. Over tid kan imidlertid konkurranse og teknologisk foredling gjøre prisene mer tilgjengelige. Reguleringsrammen presenterer en ekstra komplikasjon. Suborbitale flyreiser krysser flere luftrom og til og med nasjonale grenser i løpet av minutter, og reiser nye spørsmål rundt suverenitet, sikkerhet og internasjonalt samarbeid. Regjeringer og luftfartsmyndigheter må tilpasse seg raskt hvis denne teknologien skal rulles ut i global skala.
Til tross for hindringene, er belønningen potensielt transformative. Evnen til å knytte London og New York på 90 minutter ville revolusjonere forretning, turisme og til og med beredskap. Se for deg en verden der internasjonale ledere kunne møte ansikt til ansikt i løpet av timer, eller medisinske team kan sendes over kontinenter på rekordtid. For vanlige reisende, kan tanken på å spise frokost i London, lunsj i New York og middag hjemme på samme dag kanskje ikke være så langsiktig som det høres ut. Selv om det fremdeles er en lang vei foran, er ikke suborbital flyging lenger en fjern drøm. Med milliarder som er investert, flyr prototyper og en industri som er fast bestemt på å skyve grensene for menneskelige reiser, nedtellingen til ultra-rask transatlantiske reiser allerede.
