Under en ekspedisjon med ROV-er (Fjernstyrt kjøretøy) i det svært dype vannet i Cookøyenei det sørlige Stillehavet, forskere fra NOAA (det amerikanske organet som omhandler hav og atmosfære) har kommet seg enorme fossile haitennermest sannsynlig tilhører megalodon (Otodus megalodon), svertet av en skorpe av jern- og manganoksider avsatt lag etter lag over millioner av år. Det var ikke et isolert funn: tennene dukket opp på mange av dykkene, alltid blant dykkene felt av polymetalliske knuter som dekker det bakteppet. Havets eldgamle gigant regnes som den største rovfisken som noen gang har eksistert og i stand til å overstige 20 meter i lengde før dens utryddelse, som skjedde for omtrent 3,6 millioner år siden.
Ubåtutforskning og polymetalliske knuter
Fra 19. juli til 13. august 2026 NOAAs oseanografiske fartøy Okeanos Explorer leder ekspedisjonen 2026 Cookøyene ROV-utforskningi samarbeid med Cook Islands Seabed Minerals Authority, U.S. Department of State, U.S. Geological Survey og Ocean Exploration Cooperative Institute. Arbeidet med fondet ble betrodd Deep Discoverera ROV (Remotely Operated Vehicle, dvs. et fjernstyrt kjøretøy uten fører om bord) som er i stand til å gå ned til 6000 meter dypmer eller mindre 3,7 miles.
Når som helst Deep Discoverer berørte havbunnen i den sørvestlige delen av skjærgårdsområdet han kom over polymetalliske knuter (sfæriske mineralforekomster rike på mangan, jern og andre metaller). Og i mange dykk, blant disse knutene, dukket det opp fossile tenner med dimensjoner som ikke skala skala: flere de oversteg 7 centimeterog den største rørte ved 13 centimeter.
Hvorfor så mange tenner midt i knutene? Forklaringen ligger i veldig langsom kjemi av dypet. Når en hai mister en tann (den mister og regenererer titusenvis i løpet av livet), laget av apatitt svært motstandsdyktig, dette kan forbli på havbunnen i millioner av år uten å gå i oppløsning. Der blir det ofte kjernen som mineralene som er oppløst i vannet begynner å avsettes lag for lag, og danner knuter over millioner av år.
En tidskapsel for å studere eldgamle strømninger
Når den synker og fossiliserer, absorberer tannen gradvis sjøvann og omkringliggende sedimenter sjeldne jordartselementerinkludert neodym. Konsentrasjonen og isotopisk «signatur» til disse grunnstoffene varierer fra ett havbasseng til et annet og over tid, fordi de er avhengige av hvilke vannmasser som har badet den punktet av havbunnen i en gitt periode.
Ved å studere i laboratoriet hvor mye neodym (og hvor mange andre sjeldne jordarter) som har samlet seg i en fossil tann, kan geokjemikere spore hvordan havstrømmene beveget seg for millioner av år sidenrekonstruere den marine sirkulasjonen fra tidligere epoker: informasjon som ellers er vanskelig å gjenopprette. Det er akkurat det som skal gjøres med de syv innsamlede tennene.
Identikit av det største marine rovdyret noensinne
De gjenvunnede tennene tilhører mest sannsynlig Otodus megalodon (tidligere kjent som Carcharodon eller Carcharocles megalodon), megalodonen: den største rovfisken som noen gang har eksistertdukket opp ca 23 millioner år siden og forsvant rundt 3,6 millioner år siden. Det er ingen enkelt forklaring på årsakene til utryddelse: al Pliocen global avkjølingsom tok bort både byttet og det varme vannet det trengte, støtter de nyeste studiene konkurranse med hvithaien (Carcharodon carcharias), som dukket opp i begynnelsen av pliocen og sannsynligvis var mer smidig og manøvrerbar.
Selv form av megalodon ble nylig revidert. Det klassiske bildet, det som ligner en gigantisk hvithai, anses som feil. Modellen som ble foreslått i 2025 beskriver i stedet et dyr mer slank og langstraktmed sideforhold som er nærmere de til en sitronhai. Det er en hypotese som har åpnet en heftig debatt blant fagfolk, ikke en konklusjon som deles av alle.
For å gi en følelse av skala: den største tannen som noen gang er funnet i verden måler nesten 18 centimeter (navnet «megalodon» betyr bokstavelig talt «stor tann»), og de siste estimatene, hentet fra en ufullstendig fossil ryggvirvel og en enda større ryggvirvel, indikerer for de større prøvene en lengde på opptil 24,3 meter og en vekt rundt 94 tonn: verdier som forfatterne selv presenterer som arbeidshypoteseikke som definitive tiltak. Bittet anslås å ha utviklet en kraft på mellom 108.000 og 182.000 newtonsammenlignet med rundt 18 000 for en voksen hvithai.
