I Nord-Tyrrenhavet ble identifisert for første gang tolv mega-pockmark, enorme undervannsdepresjoner fordelt langs skråningene til Etruschi-fjellet og i områdene rundt. Oppdagelsen er beskrevet i en fersk studie koordinert av en gruppe forskere fra Sapienza-universitetet i Roma og publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Geomorfologi. Tenk deg å kunne tørke opp denne havstrekningen: i stedet for vann vil du stå overfor et nesten science fiction-scenario, en vidde med kløfter som er titalls meter dype og like brede som fotballstadioner. I marin geologi kalles disse strukturene pockmarkbokstavelig talt «koppemerker»: de er arr produsert ved utslipp av gasser og væsker som samler seg under havbunnen og utøver et slikt trykk at de krysser og deformerer sedimentlagene. Når de når kolossale dimensjoner, snakker geologer om mega-pockmark.
Hvordan de ble dannet mega-pockmark i Tyrrenhavet
Takk til ekkoloddskanninger svært høy teknologi (Multistråle), har forskere kartlagt 12 mega-pockmarks konsentrere seg om det nordlige Tyrrenske bassenget. Dette er et område utsatt for sterke skorpeutvidelseskrefter, der tykke lag av leirholdige sedimenter forsegler enorme reserver av metangass under trykk. Kratrene er konsentrert langs sidene av Etruskisk ubåtfjell (Etruskisk Seamount) e Vaflerimponerende undervanns tektoniske strukturer med bratte vegger og skråninger større enn 10.
Disse undervannskratrene er ikke bare symmetriske boller, men de har langstrakte og asymmetriske former. Dette på grunn av en laginnsats mellom tre krefter: på den ene siden tektoniske feildype brudd som fungerer som motorveier, kanaliserer gass og skyver den voldsomt mot overflaten; på den andre LIW (Levantine Intermediate Water), det vil si den dominerende ubåtstrømmen som flyter dypt mot nord, og lapper sidene av Etruschi-fjellet med hastigheter mellom 10 cm/s og 40 cm/s. Når gassen bryter ut og skaper synkehullet, eroderer LIW siden som er utsatt for strømmen. De griper inn for å fullføre arbeidet gravitasjonskollapser og små undervannsskred langs de ustabile kantene av krateret, som etterlater klare erosjonsfurer og forlenger formen i strømmens retning.
Hvorfor det er viktig å studere
Dette fenomenet er nært knyttet til begrepet geofare (geologisk risiko). Den plutselige utslipp av gass kan faktisk gjøre de omkringliggende sedimentene flytende, og utløse undervannsskred som er i stand til å generere lokaliserte tsunamier. Videre er metan en kraftig drivhusgass: selv om mye av den løses opp i vann, kan sterke utbrudd slippe den direkte ut i atmosfæren, og akselerere global oppvarming. Til slutt er det en teknologisk trussel: havbunnen i Tyrrenhavet krysses av et tett nettverk av kritiske infrastrukturer, som de fiberoptiske kablene som garanterer våre internettforbindelser og energigassrørledninger. Et gassutbrudd eller undervannsskred rett under en av disse linjene kan bokstavelig talt isolere hele regioner eller forstyrre energistrømmene. Å studere disse stille gigantene er derfor ikke bare teoretisk geologi, men en nødvendighet for å beskytte vårt hyperkoblede samfunn, som forklart av Dr. Daniele Spatolaførsteforfatter av forskningen ved La Sapienza University of Roma:
Til nå var mega-pockmarks kjent i store havbassenger. Etter å ha gjenkjent 12 av dem på de etruskiske og Cialdi-fjellene, demonstrerer det at selv et lite og halvlukket basseng som Tyrrenhavet kan være vert for kilometervise former generert av oppstigningen av væsker langs forkastninger og brudd. Funnet utvider kunnskapen om prosessene som påvirker stabiliteten til havbunnen, spesielt der undervannskabler og rørledninger passerer. Pockmarks er også potensielle hotspots for biologisk mangfold: av denne grunn bør væskelekkasjesystemer inkluderes i rammeverk for geologisk farevurdering, der de fortsatt er dårlig vurdert.
