En asteroide som astronomer først oppdaget for noen dager siden, vil fly uvanlig nær jorden denne mandagen 18. mai, og passerer i en avstand på rundt 91 000 kilometer fra planeten. Forskere insisterer på at det ikke er noen fare for støt, men objektet er fortsatt nært nok til å tiltrekke seg seriøs oppmerksomhet fordi det vil passere på knapt en fjerdedel av avstanden mellom jorden og månen.
Asteroiden, kalt 2026 JH2, ble først oppdaget 10. mai av astronomer som jobbet med Mount Lemmon Survey i Arizona. Siden den gang har observatorier og romfartsorganisasjoner fulgt den nøye mens den går mot det nærmeste punktet til Jorden.
Og ja, tallene høres dramatiske ut. Hver gang en asteroide beskrives som «passerer nær jorden», ser folk naturlig nok for seg katastrofefilmer, nødvarsler og gigantiske steiner som faller ned fra himmelen. Men astronomer sier at akkurat denne forbiflyvningen er mer fascinerende enn farlig.
Det som overrasket mange forskere mer enn selve tilnærmingen er hvor nylig objektet ble oppdaget.
Forskere innrømmer åpent at det fortsatt er utallige rombergarter som beveger seg gjennom jordens kosmiske nabolag som forblir helt uoppdaget til de blir lyse nok til at teleskoper endelig kan oppdage dem.
Forskere sier at objekter som dette passerer jorden oftere enn folk er klar over
For de fleste høres det skremmende ut å høre at en romstein på størrelse med en eller to skolebusser er på vei nær jorden.
Astronomer ser det annerledes.
Ifølge Richard Binzel, en planetarisk forsker ved MIT, passerer gjenstander av denne størrelsen gjennom jordens nærhet flere ganger hvert år. Mindre gjenstander reiser mellom jorden og månen enda oftere uten å tiltrekke offentlig oppmerksomhet.
Forskjellen i dag er teknologi. Moderne himmelundersøkelser har blitt mye bedre til å oppdage svake bevegelige objekter som tidligere generasjoner av astronomer aldri ville ha lagt merke til.
Med andre ord, disse asteroidene dukker ikke plutselig opp oftere. Mennesker blir rett og slett flinkere til å oppdage dem.
Asteroiden tilhører en familie kjent som Apollo-asteroider, objekter hvis bane rundt solen krysser jordens bane. Forskere anslår for tiden at 2026 JH2 måler et sted mellom 15 og 30 meter i diameter, selv om ingen vet den nøyaktige størrelsen ennå.
Den usikkerheten kommer fra hvordan teleskoper fungerer. Når astronomer først observerer en nyoppdaget asteroide, måler de hovedsakelig hvor mye synlig lys den reflekterer. En større mørkere gjenstand kan se ut som i lysstyrke som en mindre reflekterende, noe som gjør nøyaktige størrelsesberegninger vanskelig.
Forskere sier at infrarøde observasjoner vil bidra til å bestemme dimensjonene mer nøyaktig, men disse observasjonene er vanskeligere å få raskt fra jordbaserte teleskoper.
Asteroiden er nær nok til å høres alarmerende ut, men forskere sier at det er null risiko
På det nærmeste punktet vil 2026 JH2 passere omtrent to og en halv ganger lenger unna enn høyden som brukes av mange geostasjonære satellitter som kretser rundt jorden.
Kosmisk sett er det ekstremt nært.
Eksperter understreker likevel at asteroiden vil forbli trygt borte fra selve jorden og ikke kommer inn i atmosfæren.
Patrick Michel, astrofysiker ved Frankrikes nasjonale senter for vitenskapelig forskning, beskrev forbikjøringen som «langt nok til at det absolutt ikke er noe å bekymre seg for».
Forskere sammenlignet også asteroidens mulige størrelse med tidligere kjente hendelser. I den mindre enden av nåværende estimater kan det ligne Chelyabinsk-objektet som eksploderte over Russland i 2013, og skadet mer enn tusen mennesker etter at sjokkbølgen knuste vinduer i hele byen.
I den større enden sier forskere at det nærmer seg omfanget av Tunguska-hendelsen i Sibir i 1908, som flatet ut store deler av skogen.
Men astronomer understreker gjentatte ganger ett viktig poeng. I motsetning til disse objektene, er ikke 2026 JH2 på kollisjonskurs med jorden.
Ikke engang eksternt.
Astronomer innrømmer at vi fortsatt vet overraskende lite om asteroider i nærheten
En grunn til at denne historien vakte oppmerksomhet så raskt, er fordi den fremhever hvor ufullstendig vår kunnskap om objekter nær jorden fortsatt er.
Jean Luc Margot, professor i planetarisk vitenskap ved UCLA, forklarte at astronomer kan ha oppdaget bare rundt én prosent av asteroider nær jorden innenfor dette størrelsesområdet.
Det betyr at det sannsynligvis er mange flere objekter som ligner på 2026 JH2 som ingen har identifisert ennå.
En del av problemet kommer fra begrenset observasjonsinfrastruktur. Det berømte Arecibo-observatoriet kollapset i 2020, og fjernet et av verdens viktigste planetariske radarsystemer. NASAs Goldstone-radaranlegg gjennomgår også for tiden store reparasjoner, noe som gir astronomene færre verktøy til å analysere nærliggende asteroider i detalj.
Likevel sier forskere at det også er positive nyheter.
Rombyråer over hele verden investerer nå mer i asteroide-deteksjonsprogrammer designet for å forbedre overvåking av potensielt farlige objekter. Og forskere ser allerede frem til en enda mer spektakulær begivenhet.
I april 2029 vil den enorme asteroiden Apophis passere mye nærmere jorden enn 2026 JH2. Den vil komme nær nok til å bli synlig for det blotte øye over deler av Europa, Afrika og Midtøsten. Men astronomer er heller ikke redde for den forbiflyvningen.
Faktisk er mange av dem begeistret for det.
Fordi nære møter som disse gir forskere en sjelden sjanse til å studere objekter som normalt forblir utrolig fjerne og vanskelige å observere.
Foreløpig sier forskere at mandagens asteroide ganske enkelt vil passere ufarlig før den fortsetter sin reise gjennom solsystemet.
Nær nok til å høres skremmende ut. Men ikke nær nok til å true jorden.
