I dag ser vi på rytterne i Tour de France eller Giro d’Italia som eliteidrettsutøvere, etterfulgt av flaggskip fulle av reservesykler, ernæringsfysiologer, leger og øretelefoner som alltid er på. Men hvis vi gikk litt mer enn et århundre tilbake, ville vi finne en radikalt annerledes verden: grusveier, 20 kilos sykler uten giringen teknisk assistanse og en diett som ville skremme enhver sportsernæringsfysiolog i dag. Hvorfor var de første sykkelrittene så slitsomme? Og fordi en løper fra 1903 ville hatt god grunn til å skrike»mordere!» mot arrangørene av Tour de France?
400 km etapper og nattstarter: tallene fra den heroiske æra
Den første utgaven av Tour de France startet 1. juli 1903 fra Montgeron, nær Paris, og besto av seks etapper — i snitt over 400 km — for totalt cirka 2400 kilometer. Til sammenligning foregår den nåværende Touren over omtrent 3300 km, men spredt over tjueen etapper, med gjennomsnittlig lengde per etappe som sjelden overstiger 200 km.
Ikke nok med det: datidens løp gikk noen ganger over distanser over 500 km og kunne vare opptil 20 timermed avganger om natten. Etappeløp ble kjørt med en hastighet på en gang annenhver til tredje dag, nettopp for å gi rytterne tid til å komme seg – noe som sier mye om hvor traumatisk hver enkelt innsats var.
Den første etappen av den første utgaven av Touren, fra Paris til Lyon, ble vunnet av Maurice Garin på 17 timer og 45 minutter. Nesten en hel dag i salen, på veier som ikke hadde noe å gjøre med de vi kjenner i dag. De første utgavene av Touren faller innenforheroisk epoke for syklingbefolket av løpere som var idrettsutøvere, mekanikere og pionerer på samme tid, tvunget til å klare seg selv i enhver situasjon.
Sykkel uten gir, grusveier og punkteringer
Problemet var ikke bare avstanden, men måten å håndtere det på. De første racersyklene var laget av stål, de veide ca 18-20 kg og de måtte tåle påkjenningene fra ujevnt terreng. De var ikke utstyrt med girkasse og noen ganger ikke engang et frihjul: rytterne tråkket med et fast gir, og i tilfelle av veldig bratte bakker hadde de ikke noe annet valg enn å gå av og skyve sykkelen for hånd. Scenen har forblitt berømt Octave Lapize at i 1910, under den første bestigningen av Tourmalet, han ropte «Mordere!» til arrangørene av Touren mens du skyver sykkelen.
Alle som ønsket å endre forhold ble tvunget til å slutte, fjern bakhjulet og sett den sammen på den andre siden, der det var et andre tannhjul med forskjellige tenner. En operasjon som kunne ha kostet dyrebare minutter. Først i 1937 gikk Tour-arrangørene med på regulert bruk av girkassen. Til sammenligning må en moderne racersykkel av karbonfiber oppfylle en UCI-innstilt minimumsvekt på bare 6,8 kg — nesten en tredjedel sammenlignet med syklene fra den heroiske tiden.
Hvis sykkelen allerede var et problem, var veiene enda mer. Syklistene kjørte på for det meste grusveier fulle av jettegryter, uten teknisk assistanse: hvis du fikk en punktering, stoppet du og reparerte den selv. Det var ingen flaggskip med reservesykler, og heller ikke mekanikere klare til å skifte hjul på noen få sekunder. Av denne grunn viklet løperne tre eller fire rundt hverandre ekstra skulderrør som ammunisjonsbelter.
En episode som har blitt legende forteller om Eugene Christophe som brakk gaffelen i en etappe av Touren. I stedet for å pensjonere, han dyttet sykkelen for hånd i 14 kilometer til nærmeste landsby fant han en smed, lånte verktøyene og reparerte alt selv på fire timer. Regelverket tillot faktisk ikke ekstern hjelp, og krevde at løperne skulle være helt selvhjulpne.
Hva løperne spiste (og drakk).
I tillegg til teknologi var ernæring også fortsatt underutviklet og manglet et vitenskapelig grunnlag. I de tidlige dagene av sykling var det en utbredt oppfatning – uansett hvor feil – detalkohol forbedret motstanden fungerte som et sentralstimulerende middel, så mye at drinker som rom og musserende vin ble anbefalt til løpere. I denne sammenheng er det ikke overraskende at vinneren av 1903 Tour, Maurice Garin, var kjent for konsumere vin og røyk under løpet, mens Henri Cornet, vinner i 1904, fulgte en diett basert på varm sjokolade, te, champagne og rispudding.
Ting begynte å endre seg med Fausto Coppi som mellom 1940- og 1950-tallet var blant de første som fulgte et studert kosthold, og markerte et vendepunkt i tilnærmingen til atletisk trening. I dag, tvert imot, følger profesjonelle løpere personlige ernæringsplaner per gram og kan ta enda mer 120 gram karbohydrater i timenmed strategier definert på forhånd for hvert trinn og integrert med geler, barer og salter oppløst i vannflaskene.
Dette er ledsaget av en helt annen organisasjon: hver løper støttes av en stab som består av en sportsdirektør, mekanikere, lege, massører og dedikerte kokker. Under løpet er radiokontakt med teamet kontinuerlig og assistanse er umiddelbar, med reservesykler og forsyninger alltid tilgjengelig fra følgende biler. Likevel forblir sykling en av de hardeste idrettene noensinne: avstandene har blitt kortere, syklene er blitt lettere og veiene har blitt asfalterte, men fjellene har holdt seg, og det samme har innsatsen. I dag kan den administreres og optimaliseres; da, rett og slett, led man det.
