DE’Antarktis det er en ørken, og det er også den største i verden, med et overflateareal på ca. 13,8 millioner km2: du leste riktig. Selv om det vanlige bildet av en ørken er et landskap med sanddyner og brennende temperaturer, er det antarktiske kontinentet – dekket til 98% is og derfor det kaldeste stedet i verden – det er klassifisert som en kald ørken. Den vitenskapelige definisjonen av dette økosystemet er faktisk ikke avhengig av temperatur, men av nedbør: er klassifisert som ørken ethvert territorium som mottar mindre enn gjennomsnittet 250 millimeter regn (eller snø) per år.
Og Antarktis faller godt innenfor denne terskelen: som indikert av United States Antarctic Program (USAP), rekorder kontinentet i gjennomsnitt 50 millimeter nedbør per år (mest i form av snø) gjør det effektivt det tørreste stedet på jorden. Og på Antarktisplatået – det enorme området som utgjør kontinentets innland – er snøfall enda sjeldnere, med gjennomsnittlige årlige temperaturer som faller under –57 °C.
Hovedårsaken til mangelen på nedbør forklares av et enkelt fysisk prinsipp: denKald luft holder svært lite vanndamp. Jo kaldere luften er, jo færre vannmolekyler kan den inneholde i gassform, og dermed mindre nedbør kan den produsere. Fuktigheten som klarer å nå kontinentet kommer fra de isfrie områdeneAntarktishavet og transporteres til troposfæren hovedsakelig gjennom sektoren mellom Wilkes Earth og Marie Byrd Earth: dette vil forklare hvorfor kystregionene registrerer betydelig høyere nedbør enn platåetsom nesten alltid forblir tørr.
For ytterligere å komplisere bildet er det katabatiske vinder: strømmer av tett og iskaldt luft som, ved hjelp av tyngdekraften fra det indre platået mot kysten, varmes opp gjennom kompresjon, blir enda tørrere og i stand til å sublimere snøen før den i det hele tatt berører bakken, og dermed får den til å gå fra fast tilstand direkte til den gassformede. Disse vindene blåser vedvarende hele året og representerer et av de mest ekstreme atmosfæriske fenomenene på planeten, med vindkast som i noen tilfeller overstiger 300 km/t.
Forskning publisert i tidsskriftet Geofysiske forskningsbrev demonstrert at denne mekanismen forårsaker sublimering av ca 35 % av snøfallet som faller på kanten av Øst-Antarktis: snøen fordamper i praksis opp i luften uten noen gang å samle seg på bakken.
