hvorfor 11 italienere ble drept i New Orleans i 1891

Med «New Orleans lynsjing» det henvises til en spesifikk historisk omstendighet: dendrap på elleve personer av italiensk opprinnelse av en mengde amerikanske statsborgere 14. mars 1891 i New Orleans, en by som ligger i det sørlige USA, ved Mississippi River-deltaet. Det var en handling av kollektiv vold mot forsvarsløse individer etter en kontroversiell rettsprosess. Ofrene med siciliansk opprinnelse, fortsatt varetektsfengslet til tross for frifinnelsen og mangelen på domfellelse, ble nådd i nærheten av det lokale fengselet og drept. Episoden skapte stor forferdelse. Det var poenget med konvergens mellom latenter sosiale friksjonerutbredte former for fremmedfrykt og «rasialisering» av italienske immigranter, oppfattet som upålitelig og uassimilerbar.

Konstruksjonen av «annerledes»

Fram til 1870-tallet, bildet av Italia i USA var veldig nyansert og for det meste knyttet til enelite av intellektuelle eller eksil, som likte en generelt positiv mening. Denne betraktningen gjennomgikk en brå involusjon med intensiveringen av migrasjonsstrømmene fra Italia (et nylig forent og fortsatt ganske tilbakestående land).

Fra 1880 hundretusenvis av italienere kom inn i USA. De kom for det meste fra sør, spesielt Sicilia, og var ofte tidligere landbruksarbeidere. For å skape nettverk av solide relasjoner konsentrerte de seg i begrensede urbane områder kaltSmå Italia” (“Little Italys”). I tillegg til kultur, språk og religion delte de ett element fremfor alt: de var nødlidende, eller i det minste ikke velstående, og de forsøkte å forbedre og stabilisere sin økonomiske stilling.

De fant imidlertid mye mer: mistro. Vanskelighetene til italienere med å samhandle med det amerikanske samfunnet (overveiende hvitt, angelsaksisk og protestantisk) og forringelsen av de urbane nabolagene de bodde i ble ikke tolket som en konsekvens av deres sosioøkonomiske forhold, men som en slags typisk italiensk trekk.

For italienere ble fattigdom et stigma. Ikke bare det: de ble anklaget, med selve deres tilstedeværelsefor å stjele jobber fra amerikanske statsborgere eller for å oppmuntre til lønnskomprimering. Stilt overfor den generelle desorienteringen forårsaket av heftig kapitalistisk industrialisering, italienerne kort sagt, de ble et lett mål. En syndebukk nyttig for å forklare og forklare endringene i USAs produksjonssystem og veksten i etterspørselen etter ufaglærte arbeidere til skade for spesialiserte.

Dermed fikk skikkelsen til italieneren i USA negative og urovekkende egenskaper. De italienere var ofte representert, ved hjelp av de mest aggressive avisene, som skitne, udisiplinerte og voldsutsatte individer. Med et ord, farlig.

Fra generell mistanke til massakren i 1891

Snart begynte de å mate seg selv ekte stereotypier. Italienerne ble beskrevet som skruppelløse brukere av dolker klare til å så panikk i metropolene eller assosiert, mer eller mindre samlet, med organisert kriminalitet (Mafiasamfunnet). Videre, spesielt i det sørlige USA, ikke sjelden de ble sammenlignet med den afroamerikanske befolkningen. I denne forstand ble de også «rasialisert», det vil si betraktet som en annen distinkt og underordnet «rase» sammenlignet med hvite av angelsaksisk eller nordeuropeisk opprinnelse.

Fiendtlighet mot italienere – i sivilsamfunnet, i pressen, i den politiske sfæren – er konteksten som fortsatt er mulig for massakren i New Orleans (hvor det på den tiden bodde rundt 30 000 mennesker av italiensk opprinnelse, av over 240 000 innbyggere).

Det sentrale kjernen i historien gikk tilbake til oktober 1890da byens politioverbetjent, David Hennessy, døde etter et bakholdsangrep. I følge noen vitner antydet Hennessy på dødsleiet at de ansvarlige skulle bli funnet blant de Dagoes. Dagoes det var nettopp, det nedsettende uttrykket brukes til å indikere innvandrere som kommer fra middelhavsområdet.

Den italienske ledelsen ble derfor ansett som helt plausibel. Ukritisk ransaking og politistopp, i kjølvannet av offentlig forargelsehadde involvert dusinvis av mennesker. Til slutt ni italienereav de nitten som ble formelt arrestert, de var anklaget for å være involvert i Hennessy-drapet. Av disse var noen allerede kjent for myndighetene og hadde kriminalitet. De fleste hadde blant annet skaffet seg amerikansk statsborgerskap.

Prosessen det fant sted mellom februar og mars 1891 og endte med en dom som overrasket de som tok italienernes ansvar for gitt. Seks tiltalte ble frifunnet og en endelig dom ble ikke oppnådd for de tre andre på grunn av utilstrekkelige bevis i påtalesaken (i påvente av videre utvikling).

Da nyheten spredte seg, reaksjonen var radikal. Appeller ble lansert, en protestkomité ble dannet, det var snakk om mulig korrupsjon av juryen. Så den 14. mars 1891 samlet rundt 3000 innbyggere seg, ifølge konservative anslag, nær Canal Street og brøt seg inn i fengselet der de 19 arresterte italienerne (inkludert de frikjente) fortsatt ble holdt tilbakeholdt. Vaktene på stedet klarte ikke å stoppe dem, og det ble fangene i Hennessy-saken søkte, oppdaget, omringet og slått. Ni ble deretter skutt inne i bygningen, to hengt utenfor.

Det handlet om en voldsom, summarisk og ulovlig henrettelse begått av private (og væpnede) borgere mot enkeltpersoner som, uavhengig av etterforskningen og utfallet av rettssaken, ble dømt – kollektivt – skyldige.

Etterdønningene etter massakren i 1891

New Orleans-massakren ble umiddelbart plassert i ett presis tolkningsramme. De umiddelbare fordømmende ordene skjulte ikke tilstedeværelsen (og utholdenheten) av en sterk anti-italiensk fordommer.

Som han påpekte historiker Stefano Luconiden ukentlige Leslie’s Weekly han skrev at «ingen rasjonell, intelligent og ærlig amerikaner ville angre på dødsfallet til de elleve sicilianerne» siden «uansett om de var medlemmer av mafiaen eller ikke, tilhørte de den verste rasen av kriminelle». På den annen side ifølge Luconi:

Mer enn tre fjerdedeler av artiklene som hovedavisen i New Orleans, «Times Picayune», hadde dedikert til det lokale italiensk-amerikanske samfunnet i de tre årene før lynsjingen hadde fokusert på den antatte involveringen av medlemmene i underverdenen.

New Orleans-massakren utløste deretter en kort diplomatisk krise mellom Italia og USA. I Roma vakte saken en del oppsikt. Avisen Tribunen han observerte: «Faktumet er så enormt at det ville være vanskelig å tro det hvis utsendelsene dessverre ikke var for offisielle». Den amerikanske regjeringen fant seg selv ansvarlig for hendelsen også fordi tre av de drepte italienerne ikke hadde bedt om eller fått amerikansk statsborgerskap (de hadde ikke blitt naturalisert) og derfor, basert på tidligere avtaler mellom de to landene, burde de ha blitt beskyttet. Så en spørsmål indre ble (også) internasjonal.

Den føderale regjeringen kom under press, inkludert gjennom involvering av aviser som New York Timesog erklærte imidlertid at de ikke kunne gripe inn autonomt på grunn av privilegiene til staten Louisiana, som igjen utløste en debatt om forholdet mellom føderal makt og statsmakt. I 1892 møtte president Benjamin Harrison, uten å anerkjenne regjeringens ansvar, de italienske klagene og innvilget en erstatning til ofrenes familier.

Til slutt de skyldige de ble ikke straffet (og heller ikke fullstendig identifisert) og mistilliten til italienerne ble ikke plutselig mindre (det fortsatte faktisk lenge). Partier, bevegelser eller immigrasjonsfiendtlige foreninger fikk stor sentralitet. Likevel hadde det som skjedde i 1891 en viss innvirkning: det bidro til å gjenåpne diskusjonene om handlingene til summarisk rettferdighet (en praksis som ofte rammet afroamerikanere) og USA, mer enn før, ble tvunget til det takle dine egne motsetninger.

Over tid har episoden vært gjenstand for studier og forskning. I 2019, den demokratiske administrasjonen i New Orleans utstedt en kunngjøring av offisiell unnskyldning rettet mot det lokale italiensk-amerikanske samfunnet.