Det hender ofte at museer, til tross for at de har varierte og rike samlinger, blir kjent for spesielt ett kunstverk: Botticellis Venus på Uffizi-gallerieneden Mona Lisa på Louvre og den Rosetta Stone i British Museum de alene tiltrekker seg horder av besøkende fra hele verden. Enda mer uvanlige gjenstander kan tiltrekke seg oppmerksomhet: dette er tilfelle Nasjonalpalassmuseet i Taipeihvor den absolutte hovedpersonen er en kinakål skulpturert i hvit og grønn jadeitt, bare 18 cm høy, som skildrer grønnsaker med forbløffende realisme. Gjemt blant bladene er også en grønn gresshoppe og en gresshoppe. Regnes som en «nasjonal skatt» av Taiwandenne skulpturen kommer fra den forbudte by og kombinerer symbolikk, teknisk dyktighet og en god dose markedsføring som har gjort den til en ekte kjendis.
Jadeittkålen, som mye av National Palace Museums samling, er en keiserlig relikvie fra den forbudte by i Beijing, overført til Taiwan under den kinesiske borgerkrigen. Utstilt for første gang siden 1928, ble den flyttet til sin nåværende beliggenhet ved åpningen i 1965.
Det er ikke den eneste gjenstanden dedikert til kinakål: ved Beijing Palace Museum og Tianjin Museum er det andre skåret i jade, og til og med Taipei-museet har to til. Emnet er derfor ikke nok til å forklare berømmelsen til denne lille kålen. Hsu Ya-hwei, professor i kunsthistorie ved National Taiwan University, tilskriver noen av de sin fascinasjon for de naturlige fargene til jadeitt og skulptørens følsomheti stand til å få lyset til å vibrere på bladene. Forskere påpeker imidlertid at kvaliteten på arbeidet er i tråd med mange jadeskulpturer fra Qing-dynastiet. Det som erobrer publikum, er kanskje et sett med detaljer: delikatheten i håndverket, historien det fører med seg og den umiddelbare fortroligheten som får den besøkende til å føle seg som en del av en større historie.
Dette sjeldne stykket, sannsynligvis en del av en medgift gitt til den kinesiske keiseren Guangxu av en konsort på 1880-tallet, har lenge vært assosiert med kvinnelig renhet, fruktbarhet og overflod. En antagelse, ledsaget av troen på at gresshoppen og den grønne gresshoppen representerte barn, som, selv om det ikke er historisk konstatert, likevel fanget fantasien til besøkende.
Så er det et mer jordisk aspekt: markedsføring. I 1968bare tre år etter at museet åpnet, valgte Taiwan Postal Service den lille kålen som gjenstand for et stempeltrykt i millioner av eksemplarer og havnet i hendene på halve landet. Fra da av fortsatte bildet hans å sirkulere, akkompagnert av en stadig mer kjærlig historie. Andre kjente stykker i museet minner også om matens verden – den «kjøttformede steinen», en jaspis som ser ut som bacon, og Mao Kung Ting, et eldgammelt kokekar dekket av inskripsjoner – og guidene likte å nærme seg dem i en leken trio med kallenavnet «svinegryte med syltet kål».
Wang Shao-chun, en tidligere forsker i museets antikvitetsavdeling, sa på sidene til det interne magasinet at hemmeligheten bak kål det kan bare være hans enkelhet. Bildet av en så kjent grønnsak, sier han, skaper en umiddelbar bro med hverdagen, og gjør selv det keiserlige hoff, som vi ofte oppfatter som fjernt og uhåndterlig, nærmere. Det er kanskje i denne balansen mellom ydmykhet og historie, mellom hverdagskost og dynastisk prakt, at formelen som forvandlet en jadeittkål til en liten kjendis skjuler seg.
